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慕砚和霍宵晴离开后，清心斋内室帘幕轻动，乌大师从屏风后缓步走出。
“夫人不必心急。”
乌大师的声音平和舒缓，“王爷与霍姑娘情意是真，只是时机未到罢了。”
蓉夫人烦躁地绞着手中的帕子：“时机未到？文忠的魂魄在幽冥之地等了这么多年，还要等到何时？”
她抓住乌大师的衣袖，语调尖利，“你上次说，只要至喜之事引路，再辅以九转还魂丹，他就能回来是不是真的？”
乌大师躬身道：“自然是真的，只是先王爷身上多处异变，还需要更多童男童女的精血才能养好。
至于这九转还魂丹，眼下的炼制到了最关键处，夫人可还记得，上月贫道所说的‘龙髓玉液’？”
蓉夫人急切点头：“记得！
你说那是引魂归体的药引，需以千年寒玉为皿，辅以七七四十九味珍稀药材，在至阳之时炼制九九八十一日，我都按你说的备好了！”
“是备好了，”
乌大师从袖中取出一卷账目，“只是夫人请看，这是近日采买‘千年雪莲’、‘昆仑冰蟾’、‘南海蛟珠粉’的支出。
这些药材本就罕见，如今更是有价无市。
还有那尊‘九龙朝阳鼎’，需用赤金三千两、玄铁五百斤打造，光是请动南山的老匠人出山，就花了……”
他每念一项，蓉夫人的脸色就白一分。
现在王府哪里还有那么多钱可以挥霍的！
“不行！
都到了这一步，绝不能停！”
“夫人。”
乌大师打断她，“王爷不是要修运河吗？运河工程有朝廷拨的专款……”
乌大师走近一步：“西濑百姓，这些年受王府庇佑，如今也该是回报的时候了。”
蓉夫人的眼神渐渐冷了下来。
乌大师继续道：“夫人可还记得，旱灾前王府曾定下的规矩？西濑子民，每户每月需上缴丹砂三两、硝石五两，以供王府炼丹祈福之用。
倒是旱灾之后，这规矩松了许多。”
“你的意思是？”
“重立规矩。”
乌大师一字一顿，“凡西濑百姓，需按户缴纳炼丹所需物料。
若是缴不出便以劳役相抵。
如今运河工程正缺人手，岂不一举两得？”
蓉夫人沉默良久。
“就按你说的办，传令下去，即日起，西濑境内所有民户，按旧例缴纳炼丹物料。
抗命者以叛乱论处。”
城东老铁匠赵四听到消息时，正在打一把锄头。
传令的衙役将告示贴在街口，识字的老秀才颤声念出来，周围顿时一片死寂。
“每月丹砂三两、硝石五两……”
有人喃喃重复，“这、这得要多少钱啊？”
“钱？有钱也买不到啊！”
一个妇人哭出声来。
“不交就要去修运河做苦役……”
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