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十二
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查尔斯的最后一次感官直播,收看者达到了史无前例的三千万人。
三千万双眼睛,随着查尔斯的步伐,一步步走进发射场,面对周围沸腾的人群和头顶蔚蓝色的天空。
发射场在传统的日本宇航中心鹿儿县种子岛,二十四艘形态各异的飞船停在巨大的发射场中央。
但和旧时代不同,如今飞船发射不再需要庞大笨拙的发射架,随着航空航天科技的进步,可以在地球上任何地方起飞,直冲长空,在这里出发只是一个仪式而已。
这是一个不小的进步,但人类的太空探索仍处在初级阶段。
今天的这次宇航大赛,并非只是到月球或火星,而是几十亿公里外,除了几个探测器外尚无人类踏上过的冥王星,往返仍然需要两年以上的时间。
比赛中,所有的飞船在离开地球后,将利用太阳光帆和各大行星引力场加速,飞向太阳系尽头的冥王星,再合拢光帆,用剩余的燃料返回。
虽然原理并不复杂,但横贯整个太阳系的近百亿公里的来回,仍然是一场惊心动魄的无涯之旅。
成为第一个踏足冥王星的人类,将是太阳系探索史上具有里程碑意义的事件。
因为冥王星并没有多少科研价值,也被开除出了大行星之列,所以各国政府在发送无人探测器后,并没有进一步展开载人登陆的计划。
但毕竟名声响亮,民间宇航爱好者却前赴后继。
几十年中,有过七八次载人飞船飞向冥王星的尝试,但大部分都在中途因困难而折返,有的在小行星带被微流星撞毁有的无声无息地消失在太空深处。
冥王星是死亡之星的说法流传开来,近十年没有人敢于再尝试登冥之举,直到这次大赛,才重新唤起了飞行家们征服宇宙的热情。
特别是由于人气偶像查尔斯·曼的参赛,使得这场比赛变得举世皆知。
虽然许多人抱怨以后无法再收看查尔斯的直播,但他的勇气和坚韧仍然打动了亿万民众,本来寥寥无几的参赛者,也迅速增加了两倍之多。
虽然只有二十多人,但都是飞行精英,让这次比赛变成了一场真正的大赛。
“查尔斯!”
在沸腾的人声中查尔斯听到一个熟悉的声音,转身看去,他的老对手乔治·斯蒂尔正向他走来。
“乔治,感谢你每次都来当我的陪衬。”
查尔斯微笑着说。
“查尔斯,你这个花花公子,”
斯蒂尔咧开嘴,轻轻给了他一拳,“告诉你吧,这次你一定会输给我。”
“哦,为什么?”
他们一起肩并肩向场中央走去。
“听说你拒绝了卡特尔公司和代卡洛斯集团赞助的高级设备,只是从几个小制造厂那里订购了一些普通装备,甚至飞船的基本布局都是自己设计和组装的?你太自大了,卡特尔纳米的光帆制造技术无与伦比,在同等重量的情况下面积可以比其他公司的产品大三分之一,你应该知道这意味着什么。”
“我知道,不过斯蒂尔,我以往太依赖技术优势了,这回我想靠自己的实力赢。”
查尔斯诚恳地说。
“这么说,你只能靠不断压缩生活空间来减负,达到一定的速度?”
斯蒂尔惊诧的眼神中带上了几分敬意,“虽然是保密的,不过我设法研究过你的飞船构造,结论是如果要有获胜的可能,你的生活舱必定小得可怜,几乎得和一个棺材差不多,许多娱乐休闲设备都得丢掉,甚至转身都困难。
你愿意像苦行僧一样过上两年?这可不像你的风格。”
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