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部落首领常常兼具祭师的身份，垒些石头，搭个茅草棚，在里面祭祀天地神灵，其中最主要的就是与他们生活密切相关的太阳，而黄帝则是那个时代华夏人文始祖的代称了。
因此，明堂从一开始就带有浓重的神秘主义色彩。
《尸子》（我没写错）里面描述黄帝造合宫，夏人称为总章，殷人称为阳馆，可见明堂代代都有建造，自周代起开始固定称作明堂。
经过漫长的岁月洗礼，明堂制度至此已接近于完善，由太阳崇拜转变为以国君为中心的沟通天象和人事的神圣建筑。
国君成为苍天之子，太阳化身，受命于天，前来统治人间。
凡朝会及祭祀、庆赏、选士、养老、教学等大典，均于其中举行。
明堂的构成便是宇宙秩序与人类社会的交汇点，同时也是中介者（天子）确认统治权的明证。
这是古中国的天人合一哲学和君权神授观念的原始起源，被隆重地记入了《周礼·考工记》。
由此可以想见明堂在古中国社会制度中至高无上的地位，在民俗学家眼里，足可与埃及金字塔、美洲太阳庙相提并论。
[65]历代相沿，不仅形成了“明堂坐天子，月朔朝诸侯”
的礼仪传统，更在民族集体无意识中铸塑成了“圣天子救世主大英雄即太阳化身”
这一古老的原型。
时间虽远，我们仍可听到来自史前时代华夏先民太阳崇拜的遥远回音。
因为明堂具有君权和神权的双重象征，几乎所有的皇帝都把建造明堂视作一种如同开边拓疆一样伟大的事业，修成明堂，实在是比封禅还要风光千百倍的事情。
然而自周公建成明堂以来，堕废千载莫能兴，能修建成功的仅有汉武帝、王莽改制、光武中兴这么寥寥数位。
原因是明堂的记载原本语焉不详，《周礼·考工记》和《大戴礼记》就互相矛盾，加之顶着儒家理想布政之宫的神圣光环，越到后来附会越多，诸儒争执，常令国君是非莫辨，难以决定，号称中国礼制上的天字第一号悬案。
自隋文帝、炀帝至唐太宗、高宗，虽有多次创议但皆不能成功，原因即在于此。
高宗李治对于超越父亲成为儒家圣王有着浓厚的兴趣，登基的第一件事情就是打算修建明堂，他这一辈子都在听从儒生的意见不断修改、商议，明堂设计在他手里达到了附会的顶峰，把源于阴阳、五行、八卦、堪舆等的各种说法统统吸收进来，以至大到门窗柱椽，小到拱柳屋瓦的数字都有一定的象征意义，可惜直到他去世，明堂也未能创立。
然而这样一桩千古之谜到了武后手里却完全不成问题，原因是她根本不和儒生商议，自我作古，昔日周公建明堂也耗时七年，她从动议到竣工仅仅用了一年时间，而且连创两项纪录。
这是史上气魄最宏大，也是最标新立异的明堂。
明堂有多高？按照新旧《唐书》《通鉴》《唐会要》等书的一致记载，共分三层，“高二百九十四尺”
，以一唐尺合今0.294米计算，折合为86.43米，相当于故宫太和殿的两倍，今日一幢普通的二十五层楼那么高。
这个高度实在有点吓人，因此今人颇有不相信者，其实北京天坛仅一层就有三十多米高，三层楼的明堂共高八十多米不足为奇。
此外还有一个方法可以校验，玄宗时再造，拆除了明堂第三层，保留两层复为乾元殿，据说是“卑于旧制九十五尺”
，即比原来的少了二十八米，由此可见原来主楼三层的明堂，当是九十五尺的三倍有余，那么正好是八十六米高。
[66]现今世界上最大的木建筑是日本奈良的仿唐建筑东大寺金堂，高四十八米，而玄宗改造后的乾元殿为东都洛阳宫的主殿之一，比日本佛寺高十米左右完全正常。
今日我们看日本东大寺已经极尽雄伟，那么武后时期的明堂是个什么样子，真是难以想象。
唐代建筑为中国木结构的顶峰时期，素以恢宏大气著称，唐代之前未能达到这样高的造诣，宋代的格局又一变为以纤巧秀丽为美，明清以降，便是想建也找不到那么大的木头了。
所以武后所建的明堂不仅空前，而且绝后。
而这并非武后所建的最大建筑，明堂建成后武后又在其北面建起一个供奉大佛的五层建筑，称为“天堂”
在第三层上就已经可以俯视明堂了。
明堂和天堂（这名字实在有点怪异）代表着唐代建筑的最高成就，可惜天堂给火烧了，明堂虽然复建但后来也给玄宗拆了改造成宫殿，殊为可惜。
明堂之高已经让人瞠目结舌，形制之奇更是匪夷所思。
光是上面提到的在儒家圣物的明堂之北建起一个更气派风光的“天堂”
来供奉佛像就足以让儒生们气得吐血了。
此外，武后的明堂只保留了最基本的上圆下方、八窗四达的形制，其他一概大胆创新，什么五室九室全不见了，怎么喜欢怎么来。
按照古制明堂应建于京城南郊三里之外，七里之内，若离宫殿太近，会亵渎神灵。
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