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连吃了两次大亏，武皇不能不小心谨慎，于是先跟突厥约定好攻打契丹，然后又凑了二十万大军前去征伐。
这次她选中的武家子弟是河内王武懿宗，出任神兵道行军大总管；以娄师德为清边道副大总管，右武威卫将军沙咤忠义为前军总管，浩浩****地出发了。
第一次讨伐契丹，梁王武三思为安抚大使；第二次建安王武攸宜为侧应；而这一次河内王武懿宗则是统领全军独当一面，职务越来越高，责任越来越重，有道是事不过三，武懿宗是否能不负武皇的期望，好好地给武家争光露脸呢？
答案是不能。
河内王武懿宗身材矮小，相貌猥琐，更糟糕的是他的胆量见识也同样不敢恭维。
大军刚至赵州，武懿宗听说有几千契丹骑兵将至，竟然吓得掉头就跑，扔下一地军资器仗。
契丹人不费吹灰之力就接管了赵州城，以往视为高不可攀的天朝上国竟然如此不堪一击，真是让他们信心爆棚，孙万荣调兵遣将，欲与武周再度争锋。
双方对峙之际，突然传来默啜可汗偷袭契丹后方的消息，顿时军心大乱。
而作为友军的奚族军队，早已臣服突厥，此刻阵前反水，临时倒戈，与武周军队前后夹击。
意外一桩接着一桩，契丹军全线崩溃，兵败如山倒。
孙万荣顿感无措，带领残兵败将逃走，先是受到了奚族军队的四面围攻，又遭到武周方面的三次伏击，契丹军星流云散，孙万荣在逃走途中为家奴所杀。
至此，为时一年（696～697年）的营州之乱终告平定。
为了庆祝这伤亡惨重、来之不易的胜利，武皇宣布大赦天下，改元神功。
而武懿宗这次的表现，简直比前面两次武家子弟还要丢脸。
武皇也觉得很没面子，为了给他立功的机会，就让他与娄师德以及魏州刺史狄仁杰分道安抚河北。
没想到武懿宗打仗不怎么样，残害百姓倒是很有一套，河北居民有被契丹胁从现在重回故园的，全部被他安上谋反的罪名残杀取胆，说是要以此警示天下。
他觉得还不过瘾，又上表要求把河北胁从百姓全部族诛。
武皇看着这位拥兵数十万却望风而逃的大将军，给他机会收买人心都要弄到天怒人怨的蠢汉，只有叹气的份儿。
什么叫作“孺子不可教也，朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也”
，这就是最佳范例。
营州之乱，是武皇执政以来诸多弊端的集中体现，边将凶暴，靖边乏策；兵源枯竭，将帅不和；以及作为最高统治者的武皇任人唯亲、喜好祥瑞、军事外行等等，来了一次总爆发。
有些弊政是她可以改善的，有些则是她力不能及的，但对她打击最大的，还是武家子弟在此役中的恶劣表现。
武懿宗愚蠢残忍，武攸宜怯懦无能，就连她最看好的武三思也庸碌无为，遍数武氏宗亲，竟然找不出一个可堪重任的人。
皇帝春秋已高，百年之后，社稷托付何人？武周这块招牌还能传得下去么？看在天下人眼里，自然有一番计较。
武皇心中又何尝不是五味俱全？孙万荣“何不归我庐陵王”
的檄文传遍天下，对她不可能没有触动。
难道命运之神在青睐了她这么多年之后，终于决定收回对她所有的恩赐？难道说她呕心沥血创建的武周帝国真的只能一代而亡？不甘心，真的不甘心。
可是眼前的这些武家子弟，又有哪一个能成气候呢？在国与家之间，在公义与私情的天平上，她犹豫不决，摇摆不定。
平定契丹后她将武承嗣和武三思同日拜相，但仅仅九天之后便双双罢免，创下了宰相任职时间最短的纪录，应该就是她矛盾心情的流露。
皇帝究竟会怎样下这盘棋呢？天下人都在静静等待，这使得神功元年（697年），注定成为武周历史上极不平凡的一年。
这年六月，武皇经过反复考虑之后决定诛杀来俊臣，彻底结束酷吏政治，让人精神为之一振。
是日，大雨倾盆，电闪雷鸣，仿佛预示着一个新时代的来临。
一系列具有重大意义的人事调整随即而发生。
性格宽厚、功勋卓著的名将娄师德出任门下省最高长官纳言（即侍中）；营州之乱后安抚百姓有功的狄仁杰出任鸾台侍郎（相当于中书侍郎）；治号威明、权贵惮服却多次被酷吏陷害入狱的魏元忠，出任考察百官的肃政中丞；继征召徐有功回朝之后，另一名用法宽平与徐有功并称“徐杜”
的杜景俭也受到重用，拜为宰相；而在平定契丹及来俊臣一案中有出色表现的姚元崇（即日后的开元名相姚崇），也受到了武皇的重视和嘉奖，超擢为夏官侍郎，开始在政坛上崭露头角。
经历过“营州之乱”
的危局，目睹了自己信任宠爱的来俊臣被愤怒的群众碎尸，一向骄傲自负的武皇仿佛变了一个人。
这些惨痛的教训，如同一根尖锐的刺，促使她猛醒，开始全面检讨自己执政以来的成败得失。
平定契丹后不久，她便特开制举亲发策问，向天下士子征求守土安边之策。
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