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第三道“坚城”
以汉东的随、申、邓三国为依托。
不料这第一道“坚城”
反倒成了周室最大的敌人，并将第二道“坚城”
一举摧毁。
到后来周室唯一能够阻止楚国北进的屏障就是随、申、邓三国。
楚国东临云梦大泽和绵延无尽的大别山，西阻高耸入云的秦岭和崤山，也只有通过随、申、邓三国，才能进入中原。
楚文王以随国势大，有意示好随国，与其结盟，而专力攻伐申、邓两国。
随国畏楚兵强，答应与楚结盟，与申、邓绝交。
经过十余年的努力，楚国终于灭掉申、邓两国，打通了北进中原的道路，直接威胁到了周室本身。
但就在这时，齐国空前强大起来，如一只猛虎挡在楚国争霸中原的道路上。
楚文王忧愤交加，在一次出征途中暴病而亡，遗命太子熊艰即位。
五年后，熊艰听人说其弟熊恽意欲谋反，不禁大怒，令禁军将熊恽擒杀。
熊恽事先得到消息，逃往随国，并借随国之兵偷袭郢都，杀死熊艰，自立为王，是为成王。
楚成王即位之后，任用子文、屈完、斗章、斗班诸贤臣，一改楚国专以严刑治国之法，对百姓广施仁德，减赋税，免征役，一时国中大治。
可是齐国的强大令楚成王无法向北扩张，于是转向西南方，征服巴国和百濮诸南蛮，又拓地千里。
他不甘心被束缚在南方，大力整顿兵车，准备与齐国大战一场。
不料他尚未大举向齐国挑战，齐桓公竟率八国之兵向他楚国猛扑而来。
楚成王一直以为齐桓公会在郑国境内与楚军决战，却没料到齐国竟会从蔡地突袭过来。
当他听到边将的禀告后，直惊出了一身冷汗。
楚成王命大夫屈完立刻飞驰边境迎敌，同时急召统领伐郑大军的斗章迅速回防方城，绝不能让方城落入齐军手中。
方城位于伏牛山和桐柏山的交汇之地，形势险峻，易守难攻，为楚国北伐中原的必经之地。
同时也是中原各诸侯南攻楚国的必经之地，几乎称得上是楚国除郢都之外最重要的城邑。
楚成王向来对方城极为重视，派大将斗章领重兵把守。
但近些时来，驻方城的楚军却在斗章的率领下，正在与郑军对峙。
方城之内的楚军不满三千，且尽是老弱疲卒，毫无战力。
楚成王无比清晰地看到了管仲的险恶用心——从蔡国横插过来，一举攻占方城，然后全歼斗章孤军，再挟战胜之威，直逼郢都。
斗章所率之兵虽只四百乘，却是楚国最精锐的兵卒，一旦被歼，则整个楚军都将不堪一击，天下第一大国亦将不复存于世上。
除非斗章之军能够奋勇击败齐军，夺回方城，才可挽救楚国。
但齐桓公统有八国之兵，兵车当在千乘以上，无险可守的斗章之军必然难以逃脱覆灭的命运。
楚成王虽然已令人以飞车日夜狂驰，传达撤军之命，可还是迟了。
郑国离方城远而蔡国离方城近，且齐军肯定会在楚军之先出发。
楚军无论如何，也将比齐军晚至方城两日。
仅仅两日，竟然决定着天下第一大国的生死存亡。
楚成王日夜祈求神灵降下异灾，阻挡齐军两日。
在祈求神灵的同时，楚成王下令征调千乘兵车，随时准备与齐决战。
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