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李鸿章的雄心与苦恼
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运漕一般在五月底结束，按照招商局的财务制度，上年七月到本年六月为一个财年，进了七月，轮船招商局开始进行年度结算。
用了十余天时间，从分局到总局，整个财务汇总出了结果，招商局招股五十余万两，官府借款十三万两，两项合计资本总额为六十余万两，全年盈利八万三千两，利润率百分之十四，可以说是个开门红！
为了提高吸引力，扩大招股，招商局决定盈利全部分派花红。
禀报给李鸿章，李鸿章很高兴，不仅同意他们的方案，而且还为招商局人员请功，朱其昂已经是二品衔候补道，升阶无可再加，请旨交部从优议叙。
直隶候补道盛宣怀，请赏加布政使衔三品顶戴。
湖北候补同知朱其诏，赏加三品衔知府遇缺即选。
同知唐廷枢，以知府分发省份前先补三品衔候选。
郎中徐润，请赏给四品封典知府衔候选。
其他分局商董，也都论功行赏。
对唐廷枢、徐润他们这些商人来说，并不会真正去当坐堂理案，这些官衔也都可以通过花钱捐得，但功名一途，捐官不如保举，保举不如科举。
对商人而言，因功保举是莫大的荣耀。
整个招商局，从上到下一派喜气洋洋。
趁着这份喜气，轮船招商局召开股东大会，决定招股五十万两，以足一百万两股本总数。
新招股本用于购买轮船，创建保险公司。
为了便于募股，这次改变了股票额度，一股为一百两，比之五百两一股，更便于吸引中小资本进入。
唐廷枢和徐润都信心十足，没想到募股并不顺利，因为中日台湾之争尚未出结果，坊间传言，中日有打大仗的可能，而且美国、英国人都向着日本人，沿海不靖，海运必然受阻，大家对轮船招商局的前景顾虑不小。
另外，旗昌、太古、怡和轮船公司都放出话来，宁愿亏折，也要把轮船招商局挤死。
中日打大仗的传言后来不攻自破，因为日本已经派出使臣到北京议和。
而外洋轮船公司要挤垮轮船招商局已经不是传言，而是已经动手了。
美国旗昌轮船公司牵头，与太古、怡和两大轮船公司签订协议，三方停止竞争，同降水脚，共同对付招商局。
三方商定，各航线凡有轮船招商局并走者，必与之争拒，水脚费大幅降低，上海到汉口货物每吨从四两降为二两，宁波从二元降为一元，天津每石从六钱降为四钱……所有轮船招商局开通的航线，客货水脚费均降四五成，轮船招商局收入锐减。
结果募股三个多月，只招到八万余两。
靠这点钱购轮船、办保险，根本就是杯水车薪！
唐廷枢和徐润召集分局商董公议对策，最后商定，一是请求李鸿章上奏朝廷，多拔漕粮给轮船招商局承运，去年利润，有一多半来自运漕，唐廷枢和徐润也不得不暂时放下揽载第一、运漕第二的业务布局。
二是在继续招股的同时，请官款给予支持。
三是动员各埠华商，以国家大局为重，所需运输的货物尽量交招商局承运。
这三条，每一条都需要官方的支持。
要争取北洋大宪的支持，非有盛宣怀出面不可，最后决定他陪同唐廷枢到天津当面向李鸿章禀报。
盛宣怀以四百里加急给李鸿章上了道禀帖，同时给天津海关道陈钦去一封信，让他设法帮助。
十一月初三人乘轮船北上，一到码头，天津分局的商董宋缙和天津海关道的心腹师爷阿志都在等候。
午饭后盛宣怀先去海关道找陈钦了解情况，事情很顺利，中堂已经点头了，具体办到什么程度，还要等见了中堂才能敲定。
盛宣怀出了海关衙门，再去直督行馆见周馥，打探李鸿章最近心情如何。
周馥说：“杏荪，你来得正是时候，再晚几天，中堂就回保定了。”
直隶总督兼北洋大臣李鸿章，每年封冻前要回驻省城保定，来春开冻后再回天津办洋务。
本来今年计划十月底就走，可是日本使臣要面见李鸿章，这才推迟到十一月初九。
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