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沈葆桢一听气得脑袋嗡嗡响，他冷着脸说：“我今天正式接手办事，你把他俩带走了，船政那边我找谁去？”
臬司连忙陪着笑脸说：“这话我已经对吴总督说过，无奈吴总督奉旨办差，不敢耽搁，卑职也只有奉命。
周藩台和各位大人，到司里去问几句话，事情说清楚了，也许下午就回来了，明天再陪大人去马尾也还来得及。”
但事情没那么简单，当天下午周开锡、李庆霖都没有回来。
次日一早，沈葆桢派人拿他的名帖去臬司衙门询问，回话说两人都在问话，事情一时弄不清楚。
臬司捎话给沈葆桢，他最好能亲自去见一见吴总督当面求情，或许能通融。
沈葆桢上任的时间已经奏报朝廷，迟迟不上任肯定不妥，他只好硬着头皮去见吴棠。
吴棠很给面子，说：“好说，给他们两人三天时间，先陪幼丹上任，再回来说说清楚，谅也没多大事情。
奉旨办差，还请幼丹能体谅。”
沈葆桢在周开锡、李庆霖的陪同下前往马尾。
路上说起这两天在臬司衙门的遭遇，两人都说，没受任何难为，好吃好喝供着，根本连问也没问。
马尾船政工地一片忙碌，船政衙门再有个把月就可入驻，由木工作临时搭建的数间木板房供沈葆桢办公起居。
船政前后学堂大约秋后就可起用，其他工程都紧张施工中。
周开锡、李庆霖陪着沈葆桢一处处巡视，有什么问题随时商量安排下去。
隔日臬司衙门的公差就乘船前来，说是奉命请周开锡、李庆霖回衙门问话。
好在还有总工程师叶文澜，对各处工程施工及采办，也能应付得过去。
叶文澜是厦门人，早年曾赴美国旧金山开矿，回厦门后创立源通钱庄、瑞云茶栈，与美国商人做茶叶生意，同时经营美国货，生意遍布厦门、台湾、南洋等地，数年间成了厦门巨贾。
左宗棠入闽后在漳州与太平军作战，聘叶文澜为粮台，不但粮草无忧，军火也得以源源补充。
等左宗棠创办船政后，就聘他为总稽查，负责监督施工及与洋人交涉。
如今周开锡、李庆霖都不在马尾，叶文澜成了沈葆桢的臂膀，从早忙到晚，脚后跟快踢到后脑勺了。
沈葆桢以为周开锡、李庆霖很快就能回来，当初吴棠也说得很轻松，问问清楚就行。
可是却一去无回，杳无音讯，派人回福州询问，回话说两人的事情复杂，尚未讯问清楚。
沈葆桢这才知道，事情并不简单。
他亲自回福州一趟，拜访英桂。
竹枝词事涉英桂，按他的说法，他也是不尴不尬之人，完全是吴棠在操控。
反正身正不怕影子歪，他劝沈葆桢耐心等等。
这一等，就又过了二十多天，周开锡这才一身布衣，满面憔悴到马尾来了，见面第一句话就是：“大人，我不能再帮您了。”
原来，在臬司衙门这些天，问来问去，竹枝词影射事件均查无实据，但最后臬司衙门说周开锡官声不佳，且身体多病，吴部棠已经上奏朝廷，准回原籍休致。
而李庆霖被吴棠以趋承、巧滑的罪名弹劾，革职罢斥。
此外受竹枝词案牵连的还有十几人，都被停职查办，其中多是左宗棠所重用的人。
沈葆桢勃然大怒，要上折弹劾吴棠。
周开锡连忙劝阻，不要轻易与吴棠闹翻。
他打算给左宗棠写封信，把这边的实情相告，看他有什么好办法。
他还恳请到左宗棠行辕效力，只求离开福建。
此时西捻军已经调头东进，左宗棠正在湖北督师，因为捻军多次突围而走，他和李鸿接连受到上谕斥责；而他的楚军粮饷，还要依赖闽浙，必须好好敷衍吴棠，不想与他闹僵。
他回信告诫周开锡，不要因为他人的诽谤而退缩，也不要去跟小人争执，“我辈肝肠如雪，何惧造作言语？如果你们都要离开福建，我们对轮船事业的一腔热血，将洒向何处呢”
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