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皇甫皇帝年过六旬，却对这位年轻质子的美色念念不忘，那目光如黏腻的蛛网，每每让墨陵如芒在背。
御花园的“偶遇”
，夜宴后的“单独召见”
，种种精心设计的陷阱接踵而至。
墨陵记得最险的一次，皇帝借口鉴赏墨国进贡的夜明珠，将他留在寝宫偏殿至深夜。
老皇帝的手搭上他肩头时，墨陵猛然抽身后退，撞翻了九龙灯架。
琉璃碎裂声中，他跪地请罪，背脊却挺得笔直：“陛下，墨陵乃墨国王子，纵为质子，亦不可辱。”
皇帝的脸色在烛火下明暗不定。
最终，他只是挥了挥手，声音里淬着冷意：“好个刚烈的性子。
退下吧。”
那夜回到使馆，墨陵在浴桶中浸泡至水凉透，皮肤搓得发红，仍觉那触感挥之不去。
窗外月光凄清，他想起远在墨国的父王母后，想起临行前父王握着他的手说：“陵儿，忍一时之气，免百日之忧。”
可这“一时”
，究竟要多久？
所幸，太子皇甫诤的庇护如一道屏障。
这位新立储君不过二十有五，却已在朝堂周旋多年。
他总能在最关键时刻出现——有时是恰到好处的奏报，有时是精心安排的“偶遇”
。
墨陵知道这不全是出于善意：皇甫诤需要墨国这个盟友，需要边境的稳定来巩固自己的地位。
但这不妨碍墨陵心存感激，在这狼窝之中，任何一点善意都如暗室微光。
皇甫国的朝堂正处在暴风雨的前夜。
老皇帝缠绵病榻，咳血之症日益严重，御医私下已暗示“恐难熬过今冬”
。
这消息如野火燎原，点燃了各方势力的野心。
大将军皇甫雄，皇帝的堂弟，掌管京城十六卫及边防三十万大军。
他府邸夜夜笙歌，宾客络绎不绝，铜钱如流水般撒向各级将领。
宰相李文渊为首的文官集团则频频上书，主张“休养生息”
，暗地里却在科举取士中安插门生，掌控言路。
皇甫诤的太子之位，坐得并不安稳。
他非嫡非长，如今皇帝病重，那些曾被压制的兄长们又开始蠢蠢欲动。
“殿下，边关急报。”
东宫书房，心腹幕僚呈上密函。
皇甫诤展信细读，眉头渐锁——皇甫雄的心腹将领正以剿匪为名，在墨国边境频繁调动军队。
“这是要逼墨国先动手啊。”
皇甫诤将信纸凑近烛火，看它蜷曲成灰，“一旦开战，主战派便有了掌权的理由。”
他看向窗外使馆方向。
墨陵，那个如青竹般坚韧的质子，如今成了这盘棋的关键棋子。
稳住墨国，就是稳住自己的储位；而保护墨陵，则是对皇甫雄野心的直接遏制——老皇帝对墨陵的病态执着满朝皆知，若墨陵“意外身亡”
或“受辱自尽”
，皇甫雄大可归咎于皇帝荒淫，借此发难。
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