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由于这条古道已废弃二百余年,其间虽有迹可寻,但完全被树木和乱石填塞了道路,为利马匹和其后的辎重行走,必须拓宽成为五丈左右的道路才成。
这番行进分明不是行军,却是在拓路了。
于是,田畴领人在前寻路,确定方向后即予以标记。
曹洪则带领着他的筑路队伍沿标记而行,他们先是伐去树木,遇谷则填,遇冈则削,在崇山峻岭中硬生生地开出一条道路。
曹洪本来专注于带领马军,孰料曹军战事时要挖沟壕、掘地道以及堆土山,曹洪渐渐成为土方将领,曹操用之非常顺手,这次开山填谷,曹洪责无旁贷成为开路先锋。
月余之后,曹洪将道路开拓到了卢龙口。
蹋顿此时深信曹操已然退兵,绝对想不到曹军另辟新路往征,所以曹军在这里累得人仰马翻,山谷里喧闹无比,虽历时日久,乌桓人却难知动静。
曹军过了卢龙口之后,除了还要开山填谷之外,因为地势的原因,他们又遇到了一个缺水少粮的难题。
卢龙口以北的山麓间,由于今年以来干旱少雨,开路队伍越向北行,山涧里渐无可饮之水,随着粮道渐长,刚刚开辟的道路毕竟狭窄,粮草运输不通畅,这一日竟然断了顿。
曹洪着急,找到曹操嚷道:“筑路最为费力,现在无水无粮,如何继续前进?”
曹操现在对这场战事少了自信,仅是通路问题将他折腾得七荤八素,心中已然气短,但他面对曹洪的诘问不改颜色:“后方粮谷通道顺畅,何必忧愁?任峻为保粮草及时送上来,这几日来回奔波,不肯歇息一会儿。
你告诉他们,粮草、清水,很快会有的。”
“远水不解近渴,哥哥就是再使出望梅止渴的招数,只怕毫无用处。”
曹操断然道:“眼前筑路到了最要紧时刻,一刻也停不得!
这样吧,先将战马宰一些,这样马血可解渴,马肉可止饿,你去办吧。”
曹洪曾经带领马军,深知人们对战马的感情,愕然道:“将战马杀掉?哥哥,我们出山之后与乌桓人战斗,他们上阵之人皆为骑手,我们若失了战马,如何能战?”
曹操叹道:“我岂能不知马骑重要?眼前事急,只好从权。
你转告任峻,让他多向前线输来马骑,以利补充。
唉,眼前事态紧急,好在乌桓无备,我们的腾挪时辰还算从容。”
曹洪于是指挥人们杀马充饥,许多骑手眼见朝夕相处的马骑沦为肉食,心中不愿竟然流下眼泪。
三千余匹马被杀掉,使曹军暂时渡过了缺水缺粮之厄,开山填谷也得以继续下去。
九月初,曹军终于走出大燕山山脉,顺利地进入平冈县。
曹操知道,大军一旦出了大山,就失去了掩蔽性,所以号令先锋强攻平冈城。
其时城内守军不多,未及一个时辰,曹军就从四门攻入。
由此以来,平冈城就成为曹军的一个立脚点,后续队伍到此集合,粮草也在此储存。
曹操深知占领了平冈城就失去隐蔽性,大军不能在此城停留乃至休整,因令曹洪带领少数人留守,其余大队人马不作停留,继续向柳城方向进军。
平冈至柳城的直线距离约有二百里,从平冈逃出的败兵狂奔到了柳城,蹋顿等人才如梦刚醒——曹军没有回师冀州,如天兵天将一样到了面前。
蹋顿立刻下令,要集合重兵前去平冈方向迎敌。
然此时辽西地区已是寒冷天气,乌桓兵除了在榆关走廊一带严防曹兵之外,其他人皆散归各自部落防寒过冬。
确实如郭嘉料想的那样:恃其远,必不设备。
好在乌桓的兵员集中在柳城附近,经过数日的动员,蹋顿终于集合了三万余马军,这其中,还包括有袁氏兄弟带过来的三千余骑。
蹋顿认为曹军定是从西边长途绕过来,兵员肯定不多,自己集合了三万余兵马,大可与曹军一战,遂号令全军出了柳城,向平冈方向进发。
曹操领军到了白狼山(今辽宁省凌源市东南),斥候来报,乌桓马骑正卷地而来。
曹操登高俯望,果然看到东方扬尘处,有大队人马向这面疾奔。
曹操再回首观看己方队伍,因为穿山越岭时需要轻装,众人多数未携带重铠甲,现在若与敌方马骑对阵,防护之力就少了凭仗,那一时刻,曹操心间忽然升腾起了担忧。
夏侯惇建言道:“现在敌军来势凶猛,为避其势,不如依托白狼山山势就地设伏。”
“现在两军相距不远,各自知道对方,现在设伏早失了隐蔽性,已然晚了。”
曹操将手一挥,召集众将围在自己身边,大声道,“我们少甲缺盾,无法设阵防守。
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