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汉时的廷尉有三义：既是官名，又是官署，还是监狱。
廷尉官为九卿之一，秩中二千石，佩银印青绶，掌刑狱，是主管司法的最高长官。
廷，意为平，治狱贵平；尉，意为罚，断案贵以罪罚奸人非，因此而为号。
秦时李斯曾任廷尉，后来由此职升任丞相，可见其地位重要。
廷尉下设左右正、左右监，秩皆千石，又有廷尉史等为佐吏。
除了参与法律的制定与修改外，廷尉的主要职责就是掌刑辟，即主管审判。
具体地说有二：一是审断重案，秦汉时凡遇重大案件，通常由廷尉审理；二是复审各地上报的大案、疑案，“覆案虚实，行其诛罚”
。
当然，遇大案，中央其他高级官员也参与审理，有“杂治”
、“就问”
、“杂议”
三种形式，最终审判结果须奏请皇帝裁决。
廷尉官署位于直城门修成里的南面，坐北朝南，面对直城门大街。
东方朔径直来到廷尉狱，请见郭解。
狱令忙道：“郭大侠还在堂上受审，东方大夫要见他，得再等上一会儿。”
语气中对郭解极为尊敬。
正说着，只听见镣铐声响，郭解身穿赤褐色囚衣，戴着刑具，被十余名吏卒前呼后拥地押了进来。
狱令立即上前迎接，极为恭敬客气，完全不似对待囚犯。
廷尉狱是法定的中央监狱，主要囚禁将相大臣犯罪者及重大案件罪犯，因常奉皇帝诏令收押犯人，所以又叫廷尉诏狱。
时有谚语云：“廷尉狱，平如砥，有钞生，无钞死。”
即指狱令和狱吏权力很大，常常能暗中决定犯人的生死。
东方朔心道：“狱令一定以为郭解罪名都是在大赦之前，这次也一定会平安无事，所以抢先巴结讨好。”
郭解逃亡前，与他在茂陵有过几面之缘，于是上前招呼了一声，跟进来囚室中。
郭解被囚禁的地方名叫“请室”
，意思是请罪之室。
室内有床有案，**还挂着帐子，案上有酒有肉，陈设不比普通百姓家差。
昔日绛侯周勃就以千金向狱吏行贿，才被改囚禁这里，足见条件相当不错。
郭解颇似主人，请东方朔坐下，他的手、足、颈均戴了铁具，无法席坐，只能箕坐在案旁。
按照汉律法，囚犯都要衣囚衣，戴刑具，私自解脱刑具，加罪一等，为人解脱，与其同罪。
狱令虽能在囚室上优待郭解，却也不敢私下为其脱下镣铐。
郭解不知他为何如此感慨，不及询问更多，道：“有一件事，我想拜托东方大夫。”
东方朔道：“你关东大侠的名字震烁天下，为你甘心赴死者不计其数，何时能轮得到我东方朔来为你办事？况且我明日就会被罢官免职，打算从此学董仲舒老夫子，隐居茂陵，不问世事。”
郭解道：“这件事，不是要东方君去办，只是想说给君听，也许他日机缘巧合，君自能解开其中谜题。”
然后叹了口气，道：“自从二十年前她惨死于箭下后，世间只有我一人知道这个秘密，如果我死，秘密从此湮没，也是一件大大的憾事。”
东方朔听他说得郑重，不免起了好奇之心，道：“好，我姑且听一听。”
郭解道：“本朝开国，经济凋敝，国库空空如也，朝廷连修建长安城墙的钱都拿不出来，这可是改朝换代前所未有之事，东方君想必知道究竟。”
东方朔道：“历来改朝换代后，新朝都会取得旧朝府库所积，所以不会陷入困顿。
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