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迟晏坐镇二堂，一边等待各方回报，一边飞速思考。
乔家此举，是试探？是惯常的嚣张？还是因为自己近期的举动触动了他们的利益，从而给出的警告和反击？
无论如何，此案他必须接下，而且必须严办！
这不仅关乎赵家几户百姓的冤屈，更关乎他能否在石埭立足，关乎官府是否还有起码的公信力，关乎他未来一切施政能否推行！
退一步，便是万丈深渊，不仅百姓彻底寒心，自己也将威严扫地，被冯简乃至所有豪强胥吏看轻，日后举步维艰。
进一步，则必然与乔家乃至其背后的利益网络正面碰撞，风险巨大。
对方在本地树大根深，关系盘根错节，反扑之力不容小觑。
自己虽有“便宜行事”
之权和庶吉士头衔，但在石埭这山高皇帝远的地方，未必管用。
但，他已别无选择。
晌午时分，张虎、赵小五带着初步调查结果回来了。
“大人！”
张虎行礼后，快速禀报，“西山坳现场一片狼藉，砍好的竹子被抢走大半，地上有挣扎痕迹和多处血迹。
我等询问了村里几户人家，有多人证实，昨夜确实听到竹林方向有争吵打斗声，今早也看到‘疤脸’带着七八个打手模样的人，赶着几辆驴车，载着竹子从村口大摇大摆离开。
村民畏惧，不敢阻拦。”
赵小五补充道：“村民还指认，‘疤脸’那伙人中，有两个面熟的，经常在乔家在城西的货栈和茶山出没，确是乔家护院无疑。
另外，我们在竹林边缘草丛里，找到了这个。”
他呈上一块巴掌大小的木牌，上面刻着一个模糊的“乔”
字，边缘沾有新鲜泥土和些许暗红，似是血迹。
“这是在打斗现场附近发现的？”
迟晏拿起木牌，仔细端详。
木料普通，刻工粗糙，像是身份标识或通行凭证。
“是！
就在赵大河受伤倒地的位置不远。”
几乎同时，冯简也拿着几份陈旧的卷宗来了，脸色更加难看：“大人，地契存档调出来了，西山坳赵家竹林，确系其祖产，有正统红契。
另外……下官查了一下去年的卷档，确实……找到一份西山坳村民联名控告乔家‘强买山产、滋扰乡里’的状子，日期是去年十月。
但……但当时刑房以‘查无实据、双方纠纷’为由，给……给驳回了。”
他说着，偷眼去看迟晏脸色。
状子果然被压下了！
迟晏心中冷笑。
看来这乔家行事，已非一日之寒，且与衙门内部早有勾连。
“去年经手此案的是谁？”
迟晏问。
“是……是刑房一位已经告老的书吏。”
冯简含糊道，显然想推给不在之人。
“告老了？那当时主管刑房的，又是何人？”
迟晏追问，目光如炬。
冯简额头冒汗，支吾道：“这……时过境迁，下官也需查问……”
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