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在外国使节退场后，斯巴达人就宣战问题举行了讨论。
虽然年高德劭的国王阿基达马斯表示反对，但在主持会议的监察官操纵之下，宣战的决议得到通过。
会后，斯巴达遣使德尔斐，征求对战争的意见。
由于雅典早已失去对中希腊的控制，底比斯又是雅典的死对头，神谕给斯巴达人的答复当然是肯定的。
雅典人无可选择，被迫应战。
三、双方实力对比与策略
伯罗奔尼撒同盟拥有强大的陆军。
虽然斯巴达遭到公元前465年地震的沉重打击，其公民兵数量可能不大（不超过5000人），但它在希腊素来享有盛誉，几乎是天下无敌的代名词。
他们无须从事生产劳动，是典型的职业兵，阵法与个人格斗技术都应超过其他城邦未受过专业训练的重装兵。
它的另一重要盟邦底比斯控制着比奥提亚，拥有1万余名重装兵，整个伯罗奔尼撒同盟的陆军合起来，当在6万人以上。
另外还有大量的轻装兵可以协助。
但伯罗奔尼撒同盟也有它的弱点：一是水师不够强大，战争初期仅有战船100艘左右，且战法原始。
除科林斯、麦加拉等水师稍强外，其他多为陆军国家，对付雅典这样的海上强国，仅有陆军显然不够。
二是伯罗奔尼撒同盟的大多数军队都是农民，他们必须参加农业生产，不可能长年累月地出征，使其军事行动受到季节的限制。
三是伯罗奔尼撒同盟缺少必要的经济基础，虽然它可从德尔斐、奥林匹亚等神庙借款，但只能救得一时，战争久拖不决时难以解决。
基于这种考虑，斯巴达人的基本策略，一是派陆军入侵阿提卡，逼雅典陆上决战。
如果它避而不战，则破坏其庄稼，引起雅典的内乱。
二是建立水师，策动雅典盟国暴动，切断雅典的财源与海上供应线，逼雅典财尽兵绝时投降。
雅典情况正好与斯巴达相反，它仅拥有1万余名可立刻投入战场的重装兵，如将其他可资利用的兵力加上，也不过2万余重装兵，远不是斯巴达的对手。
但它已加固了雅典城防，港口也处在严密的保护之下。
雅典水师尤其强大，且战斗技术优于大多数希腊水师，在海上拥有较大的优势。
此外，它的财源比较充足，早在公元前435年，雅典已在卫城中储藏300塔兰特以备战争急需，并且没有再兴建新的公共工程，提洛同盟贡金的盈余在公元前431年时约有7000塔兰特，另外雅典每年国内外收入将近1000塔兰特，短期内维持战争并不是特别大的问题。
但雅典有它的弱点，一是除陆军较弱，无法在陆上给斯巴达人以决定性打击外，它的水师支出巨大，每艘战船每年至少需3000德拉克马，长期维持庞大的水师较为困难。
二是雅典民主政治在盟邦中遭到许多富人的反对，他们或者倾向斯巴达，或者倾向波斯，会利用雅典疏于防范之机策动反叛，使雅典在对付外敌的同时，还得应付盟国。
三是雅典公民大多是农民，尽数撤进城内，任其土地被斯巴达人破坏，会影响他们的士气。
公元前429年伯里克利被黜，不仅有瘟疫的影响，也有公民大会中公民成分变化的影响。
阿里斯托芬笔下的农民，几乎全是反战分子，正是农民这种情绪的反映。
但伯里克利在设计雅典的战略时，很可能没有考虑到这一点。
按照他的设想，雅典人只能打一场防御战：将居民全部撤进城内，避免在陆上与斯巴达人直接交锋，凭借水师的优势，一面控制盟邦，一面利用水师的机动，寻机在伯罗奔尼撒半岛各地登陆，建立活动据点，进行反破坏。
但这只是一种消耗战略，无法从根本上打垮对手。
后来的历史表明：如果不在陆上击败斯巴达陆军，消除其势力的基础——黑劳士制度，根本没有打败斯巴达或伯罗奔尼撒同盟的可能。
伯里克利的战略，固然是当时雅典较为合理的选择，实际上并不能指引雅典走向胜利。
这一事实再次证明，雅典并非战争的发起者，因为任何发起战争的国家，不可能只想保卫已有的果实。
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