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当波斯人到达优卑亚岛上的埃利特里亚时，雅典人曾经主动提出，他们驻扎在该岛上的4000名公民可以参与对波斯人的战争。
然而在如何应对波斯人的问题上，埃利特里亚人内部意见并不一致。
一部分人希望撤退到附近的山里，另一部分人主张坚守城池，还有部分人显然希望通过叛卖从波斯人那里得到某些好处。
于是雅典人接受了埃利特里亚人埃斯奇涅斯的建议返回雅典，而他们后来成为马拉松战役中的一支重要力量。
波斯人对埃利特里亚的进攻持续了6天。
6天之中，埃利特里亚人并未得到任何希腊人援助，包括它的近邻卡尔西斯和卡吕斯托斯，都不曾出动一兵一卒。
到第7天，埃利特里亚人的两个叛徒打开了城门。
波斯人蜂拥而入，城市被攻陷。
波斯人放火烧毁了神殿，以报复萨狄斯神殿的被毁，把幸存居民装上船只，航往阿提卡，那是他们的下一个目标。
与埃利特里亚人不同，雅典人似乎在如何抵抗波斯的策略上认识比较一致：主动出击，御敌于国门之外。
雅典将军们以军事执政官卡利马库斯为首，率领大约9000人的重装步兵到达马拉松与波斯人对峙，其中可能还有部分奴隶充任辅助人员，同时派出使节向斯巴达求援。
充任使节的是一位长跑健将，据说他在离开雅典的第2天就到达了斯巴达，而两者间的距离约250千米。
然而这位使者的长跑并未为雅典带来实质性帮助。
他见到了斯巴达人的领袖们，请求他们派出援兵，斯巴达人也答应援助，但他们又声称，当时他们正在过卡尔奈尼亚节，而按照斯巴达人的习惯，必须等到节日结束的15日才能出兵。
可是当时仅仅是那个月的9日，也就是说，斯巴达人要在6天后才能出兵。
使节不得要领，只好快速赶往马拉松向将军们报告。
在马拉松，将军们的意见并不一致。
按照雅典人当时的制度，战场上的10名将军集体决定军队行动，以多数票为准。
在将军之上，有一个名义上的统帅军事执政官。
很自然地，当将军们开会确定作战计划时，出现了意见分歧。
部分人觉得波斯人兵力优势明显，雅典军队不过1万人左右，而波斯方面可能有5万之众，并且有数量不小的骑兵，因而他们主张等待斯巴达人的援兵到来，部分人则担心夜长梦多，城内可能出现叛变行为，主张立刻决战。
表决的结果，是两种意见各有支持者，而且票数相等。
此时主战派的将军米尔提阿德斯前往军事执政官卡利马库斯处，指出如果马上交战，则希望的自由尚有希望，如果拖延决战，则一旦事情有变，军事执政官可能成为希腊的罪人。
卡利马库斯支持了主战派，从而让马上出战的意见取得胜利。
公元前490年米尔提阿德斯当选将军，显示了雅典人的政治远见。
此人本是克尔松奈斯的僭主，公元前513年大流士远征西徐亚时，曾率军帮助大流士。
但当波斯人镇压小亚细亚希腊人的起义，威胁到克尔松奈斯的独立时，他选择回到雅典。
但他刚刚回国，就遭遇控告，罪名是他在克尔松奈斯实行了僭主政治。
不过雅典人不但把他无罪开释，而且选举他为公元前490年的将军，一个非常重要的考虑，应当是他曾经在波斯军队中服役，了解波斯军队的战略和战术。
一旦决定开战，主战派自然以米尔提阿德斯为领袖。
但按照雅典的制度，10名将军在战场上轮流指挥军队，每人1天。
其他4名主战的将军出于对米尔提阿德斯的信任，将自己的指挥权主动让出，让他有了5天的指挥权。
尽管如此，米尔提阿德斯仍然选择他自己应当指挥的那一天出战，其原因不得而知，但可能是那天正好得到了消息，称波斯人的骑兵离开了战场。
无论如何，决战开始那天，雅典人根据部署，将军队布成突出的半月形。
由于自己的士兵数量有限，为与波斯阵型相当，以防止侧翼包抄，雅典人有意打破希腊人的惯例，中央相对薄弱，而在两翼维持方阵原有的8排厚度，期望以两翼突破后合围波斯中军的方式，出奇制胜。
战役正是按照米尔提阿德斯的计划发展的。
战斗开始后，雅典人主动发起攻击。
波斯人对此始料未及，他们觉得希腊人在人数绝对劣势的情况下竟然率先向前推进，纯粹是来送死。
然而战斗一旦真正开始，波斯人便开始领教到雅典人的厉害。
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