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《金瓶梅》正是这个划时代的产物。
它最有可能成书于明朝万历年间（1573—1620），被认为是中国传统小说的最后“四大奇书”
，按时间顺序在《三国演义》《水浒传》《西游记》之后。
[7]虽然对这些书的作者除了名字以外知之甚少，20世纪的学者把其参考书目归于罗贯中（fl.14thC）的《三国演义》，施耐庵或罗贯中的《水浒传》和吴承恩的《西游记》。
至于《金瓶梅》，现在的标题页通常被认为是现存最古老的版本的小说——其印刷可以追溯到1617——作者以笔名兰陵笑笑生亦在其列。
迄今为止，有许多关于小说作者真实身份的建设性的见解，但专家学者在此问题上仍未达成共识。
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尽管与其他“奇书”
一样拥有一套正式的审美特性，但《金瓶梅》仍凭借其独特的主旨脱颖而出：《金瓶梅》之前的长篇小说，莫不取材于帝王，将相，勇士或者佛教圣徒，正如夏志清教授描述的，“《金瓶梅》离开历史和传说来探讨自己创造的世界，主人公是与现实资本主义生活环境中的失去英雄气概和阳刚风范的真实男女。”
[9]这个百回章节的叙述文本表面上改写于《水浒传》的一段情节，荒**好色的西门庆与“三寸丁谷树皮”
的武大之妻通奸，随后描写到潘下毒毒死丈夫。
在《水浒传》中，两个作恶者很快被小说中的一个重要角色——武大的兄弟武松杀死。
然而，在《金瓶梅》中，他们逃脱了武松致命的复仇又活了好几年。
这个不真实的恶棍在原型故事中因其明显的性格特征具体化了，并且成为情节发展的主要关键。
《金瓶梅》的中心故事大部分是原创，以编年史的形式记述了西门庆与他的六个妻子纵情酒色的一生及其众多家奴的日常生活。
他不择手段地巧取豪夺，聚敛财富，巴结权贵，行贿钻研，最终纵欲而死，随后他的家族和财富也树倒猢狲散，很快就消散不见了。
焦点从英雄史诗转入日常生活，《金瓶梅》还以其对主人公生活环境和经历用心良苦的细节描写展示了报告文学的叙述风格。
用帕特里克·汉娜的话，即“如果小说的一个定义是用某些方式借详细的史实描绘来表现社会变革或冲突以揭露社会本质，那么《金瓶梅》算是中国的第一部小说。”
[10]一直在争辩的像《金瓶梅》这样的中文文本根本上属于一个离散的范畴，特别是他们自己的传统，不应该用西方的标准类型来加以评判。
还应该注意的一点是关于术语“小说”
与“传奇”
在英语中是相当的独特，在诸如法语或德语等其他欧洲语言中也无明显对应的。
意料之中的在中文里没有这样的区别：小说[smalltalk]一般指的是散文小说。
[11]尽管真正在文化和语言学上有所区别，然而，迄今为止我们所定义的跨文化的共同经济基础，指的是在局部的文学分类法之外更广义的跨文化探究：换句话说，即物质与文化产品的交集。
正是这种大的动力促使笔者做关于《金瓶梅》与《鲁滨孙漂流记》的研究。
更具体地说来，笔者对这两部小说的阅读基于瓦特标注的“利己主义”
作为《鲁滨孙漂流记》（Watt，61～74）主要讨论中心相反的方向。
瓦特的观点含蓄地包含了笛福小说的意识形态的前提——即，鲁滨孙·克鲁索追求财富的“先进性”
。
然而，这一资本家的信条在《金瓶梅》里遇见了它的对立面，在书中描绘了主人公西门庆终其一生都在不停地聚敛财富，这是导致社会混乱及其自我毁灭的根本原因。
通过此种对比，笔者发现，可以对瓦特的“物质利己主义”
重新定义，以此来强调道德和社会的破裂是由经济利己主义的崛起——对于这种破裂在英语小说中首先选择的是小心翼翼地掩饰和改头换面，而在中文里则是不加掩饰地揭露和扭曲演绎。
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