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他是以尊圣、附会的方法来宣扬历史进化论的。
同时，他只主张渐变，所以他宣扬的历史进化论，反映在社会思想上只主张改良，反对革命。
从历史观念的变革及其理论价值来看，严复对西方进化论的介绍和阐述，具有更重要的意义。
光绪二十一年（1895年），他在天津《直报》上发表《论世变之极》、《原强》、《救亡决论》、《辟韩》等文，宣传达尔文的进化论和斯宾塞进化哲学的基本观点，倡言变法、救亡、自强的主张。
光绪二十四年（1898年）他译述的《天演论》正式出版。
《天演论》一书本是赫胥黎宣传达尔文主义的通俗读物，严复译述此书的主旨是“于自强保种之事，反复三致意焉”
[229]。
严复在《天演论》译述的按语里，推崇斯宾塞的《综合哲学体系》，宣传它的普遍进化理论。
但严复深觉斯宾塞所谓“任天为治”
的论点不妥，故译《天演论》以正其谬，强调了“物竞天择”
、“优胜劣败”
的原则。
这同“自强保种”
的社会目的，是密切关联的。
严复所介绍和阐述的进化论思想，在十九世纪末至二十世纪初的中国思想界产生了巨大的影响。
梁启超在讲到康有为、严复所宣扬、阐说的进化论时，认为对“以史学言进化之理”
有重要的意义。
但是，严复所倡言的进化论，也只是停留在“循序而进”
的阶段，同康有为一样，都带着庸俗进化论的性质。
其后，资产阶级革命派和激进的民主主义者才突破了这个局限。
严复在他的著作中，还介绍了西方资产阶级的“天赋人权”
思想，把自黄宗羲、唐甄以来对君权的批判提高到更具有理性主义的程度。
他在《辟韩》等文中激烈批驳君权神授的腐见而倡言民权思想，认为民是天下的“真主”
。
这些见解，在历史观念和史学批判上引发了对“君史”
、“民史”
的划分，即批判“君史”
而倡言“民史”
，这也是历史观念变革中的一个重要标志。
在十九世纪后期问世的中国史家撰写的外国史著作中，尤其是在王韬的《法国志略》（1871年初撰，1890年重订）和黄遵宪的《日本国志》中，作者都以充分的历史事实阐述了资本主义制度在当时所取得的成就，都认为中国应当面对世界，改变故步自封的面貌。
特别是日本明治维新的经验，给人们这样的启示：“颇悉穷变通久之理，乃信其政从西法，革故取新，卓然能自树立。”
[230]这样的历史著作，事实上已包含着进化论的思想和历史变革的思想。
二十世纪初年，中国史学上出现了较早的按历史进化论的观点撰写的中国历史著作，这就是1904年至1906年商务印书馆分三册出版的夏曾佑所著《最新中学中国历史教科书》，反映了历史撰述的新面貌。
此书以章节编次，分上古、中古、近古三个历史阶段。
上古以西周以前为传疑时代，春秋战国为化成时代，中古以秦汉为极盛时代、魏晋南北朝为中衰时代，隋以下未及卒述。
这虽是一部未完成的中国历史著作，但它表明：中国史学在历史观念上和表现形式上，都进入了一个新的时代。
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