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大臣们终于同意皇帝再度巡狩，但是对目的地提出要求：南方时值盛夏，地方卑湿，瘴气浓重，皇帝不该去；北方临近匈奴，驻军不足以抵挡，皇帝不能去；东方尚有战事，而且皇帝上次巡狩已经走过一次，所以不必去。
只剩下西方。
京城地处关中，西边尽是重峦叠嶂，绕行西北，可至玉关门，再往西就是无边无际的沙漠，对面是西域。
边疆并无大事，玉门关皇帝也不宜去。
礼部最终解决了这个难题，离京城不到二百里，群山之中有一座祭天之坛，据史书记载，此坛由远古时期的先民建立，香火绵延近千年，到了前朝才被舍弃，本朝拨乱反正，正适合重建祭坛。
天子巡狩必祭天，相距又不是很远，大臣们都支持礼部的建议。
韩孺子同意了，也要借此检验一下自己的随行队伍，他宣布只带三千人，一千宿卫军、一千北军或南军、一千混从，后者包括勋贵侍从、宫中奴仆、随行官员等人。
这个规模实在太小了，有损天子威严，大臣们再度掀起反对声浪，韩孺子一一反驳，并且改变主意，不去西边祭天了，要来一次行走天下的巡狩，先去北方，再去东方，等天冷的时候南下，明年春天返京。
大臣们焦头烂额，只好同意缩减随行规模，换取皇帝放弃远行计划。
八月中旬，天高气爽的一天，韩孺子终于开始他的第二次巡狩。
韩孺子要求所有人骑马，连随行的嫔妃、宫女也不例外。
淑妃邓芸一直声称自己骑术精湛，事实证明她夸张了，虽然出身武将之家，但她也是侯门之女，生活与普通的勋贵女儿没有多大区别，的确会骑马，却称不上精湛，骑在最驯服的马上，双手紧紧握着缰绳，仍有好几次差点掉下来。
第一天行程结束，邓芸累得花容失色，进了帐篷倒下便睡，连饭都不吃，随行宫女为她换衣、洗脚，她也不动。
韩孺子冷眼旁观，倒要看看邓芸能跟多久。
第二天扎营，邓芸更加憔悴，但是坚持来陪皇帝用膳。
“原来行军这么辛苦。”
“这支队伍还是过于臃肿，无用之人太多，行军速度已经很慢了。”
韩孺子说，行军途中当然没有那么多的美味佳肴，但是酒肉俱全，菜样不少。
邓芸敬酒，笑道：“那我就放心了，‘无用之人太多’，不在乎有我一个，看来我没拖后腿，请陛下满饮此杯。”
想让淑妃知难而退是不可能的，韩孺子只好笑着喝了一口酒。
第三天，巡狩队伍到达出行的第一座县城。
韩孺子早已颁旨，要求沿途官府一切从简，不得在接待皇帝时大操大办，根据他的经验，很可能会有官员违旨，他已做好准备，要拿第一个不识趣的官员开刀。
结果出乎意料，县令完全做到了皇帝的要求：营地安排在城外，只做了最基本的平整，没有任何讨好皇帝的花样。
这么实在的官员比较少见，韩孺子本想单独召见此官，却从随行诸人口中得知，安排这一切的并非县令，而是皇帝队伍中的一名侍从。
巡狩的路线、行程早已安排妥当，一批官员跑在队伍前面，确保所有安排井然有序，其中一人并无官职，说话却极具分量，因为他是皇帝的亲戚。
王平洋是慈宁太后的远亲，算是皇帝的表兄，二十几岁，读过书，考中过秀才，是王家少有的识文断字之人。
慈宁太后指定王平洋跟随皇帝，韩孺子身边侍从众多，一直没注意到这位远亲，听说是他安排接待事宜，当晚召见。
王平洋相貌英俊，行礼时中规中矩。
韩孺子打量了几眼，说：“你随朕舅氏一家进京的吗？为何朕对你没有印象？”
韩孺子对人脸的记忆力很强，几次家宴的场景如在眼前，其中肯定没有这个人。
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