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定州城角，一间临街却因偏僻而显幽静的茶楼雅间内，檀香袅袅。
精明的孙姓商人早已屏退左右随从，此刻正亲自执壶，为对面的龙萧斟上一杯清亮的碧螺春。
茶汤氤氲的热气模糊了他脸上残留的惊惶。
「今日若非恩人仗义出手，孙某这趟辛苦所获，恐已化为乌有！
此恩，孙某铭感五内！
」孙商人再次深深作揖致谢，待直起身，那感激之色已迅速被一种深沉的无奈与难抑的愤懑取代，他重重叹了口气，「唉，恩人有所不知，今日这等遭遇，在这定州地界，不过是最寻常不过的『开胃小菜』。
我等行商之人，在此，真真是那砧板上的鱼肉，任人宰割啊！
」
龙萧指尖摩挲着温热的杯壁，不动声色地抬眼：「哦？听老兄此言，这定州的水，怕是深得很？愿闻其详。
」
孙商人闻言，神色陡然紧张。
他警惕地起身，快步移至门边侧耳倾听片刻，又推开临街的窗棂一角，眯眼扫视楼下街巷，确认无人窥伺，这才如释重负般退回桌旁。
他几乎是贴着桌面凑近龙萧，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖：「恩人，您是真不知这里的厉害。
在定州，无论你是想进城出城、运货贩货，还是开店立铺，处处都是关卡，步步都要『打点』。
今日您见到的那几个泼皮，不过是些探路的小鬼。
真正吃人的阎罗……还在后头呢！
」他眼中闪过一丝真切的恐惧，仿佛想起了什么不堪回首之事。
龙萧眼神骤然锐利如刀锋：「光天化日，朗朗乾坤，官府难道视而不见？」
「唉！
」孙商人一拍大腿，脸上苦楚更甚，「问题就出在这官府！
恩人哪，在这定州，凡是能沾点油水的营生，谁敢不先孝敬那位卢知府卢大人？他才是真正的定州王！
」他语气变得急促，带着几分豁出去的意味，「特别是我们这些押运贵重货物的——上等的苏杭绸缎、关外的珍稀药材，甚至……甚至朝廷明令管制的盐铁之物……」他猛地收住话头，意味深长地看了龙萧一眼，额角渗出细密的汗珠。
走私禁物？龙萧心中剧震，一个念头如电光火石般闪过——那封密信所指，难道竟是……？他面上却依旧沉静如水，只微微前倾身体：「方才你多次提及『孝敬』，这孝敬，究竟是何章程？」
孙商人喉结滚动了一下，将身子压得更低，声音几乎成了气音：「所谓『孝敬』，名目可多了去了！
什么『货物查验费』、『官仓保管费』，还有打着『募集地方公用』的幌子……花样百出！
」他嘴角扯出一个苦涩到极点的笑容，「可说到底，剥开这些光鲜的皮囊，内里就是赤裸裸的敲骨吸髓！
你若胆敢不给，哼哼，轻则货物被扣、店铺查封，让你在定州寸步难行；重则……安你一个莫须有的罪名，直接打入大牢，家破人亡也是寻常！
」他声音里的恐惧几乎凝成实质。
饶是龙萧早有准备，听闻此言，脸上也难掩一丝惊愕。
难怪这几日暗查总觉得处处透着诡异，原来这定州城看似平静的水面之下，竟潜藏着如此汹涌的暗流与滔天的恶浪！
「这卢知府，当真如此一手遮天？」龙萧沉声追问。
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