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建元元年（辛丑，公元前140年）冬天十月，汉武帝下诏书，让各地举荐贤良方正、能首言极谏的人才。
汉武帝亲自以古今治理国家的道理为题目进行策问，参与应答的有一百多人。
广川人董仲舒回答说：
“所谓‘道’，就是通向治理国家正确道路的途径，仁、义、礼、乐，都是实现‘道’的工具。
所以圣明的君王去世后，他的子孙能长久统治，国家安宁数百年，这都是礼乐教化的功劳。
君主没有不希望国家安定长存的，但政治混乱、国家危亡的情况却很多，原因就在于任用的人不合适，推行的方法不正确，所以国家政事才一天天衰败灭亡。
周朝的治国之道在周幽王、周厉王时期衰落，不是因为‘道’不存在了，而是幽王、厉王不遵循‘道’。
到了周宣王，追思先王的德行，振兴衰微、弥补弊端，光大周文王、周武王的功业，周朝的治国之道才又灿烂复兴，这是他日夜不懈施行善政的结果。
孔子说：‘人能弘扬道，而不是道弘扬人。
’所以国家的治乱兴亡取决于君主自身，如果君主所秉持的治国理念荒谬错误，就会失去统治的根本，这不是上天赐予的命运无法改变，而是自身行为导致的。
做君主的，要先端正自己的思想，从而端正朝廷风气；端正了朝廷风气，才能端正百官的行为；百官行为端正了，才能引导万民端正；万民端正了，西方边境也会随之端正。
西方都端正了，远近就没有人敢不遵循正道，也不会有邪气作奸犯科，这样阴阳就能协调，风雨按时而至，万物和谐，百姓繁衍，各种福瑞吉祥的事物都会到来，王道也就实现了！
孔子曾感叹：‘凤鸟不来，黄河不出图，我的主张大概无法实现了！
’他悲伤的是这些祥瑞本可以出现，却因为自己地位卑贱而无法促成。
如今陛下贵为天子，拥有西海，处于能招致祥瑞的地位，掌握着能实现王道的权势，又具备相应的资质；品行高尚、恩泽深厚，智慧明达、心意美好，爱护百姓又喜好贤才，可以说是有道义的君主。
然而天地没有感应，美好的祥瑞也没有到来，这是为什么呢？因为教化没有确立，百姓的思想行为没有得到正确引导。
百姓追逐利益，就像水往低处流一样，如果不用教化来做堤防，就无法阻止。
古代的君王明白这个道理，所以统治天下时，无不把教化作为首要任务。
在国都设立太学来教育学生，在地方设立庠序来感化百姓，用仁爱来熏陶百姓，用道义来感染百姓，用礼仪来节制百姓，所以当时刑罚很轻，却没人犯法，这就是教化施行、风俗美好的结果。
圣明的君王在乱世之后执政，会扫除旧有的弊端，重新建立和弘扬教化；等到教化昌明，良好的习俗形成，子孙后代遵循下去，国家五六百年都不会衰败。
秦朝抛弃古代圣贤的治国之道，采用苟且的统治方法，所以只存在了十西年就灭亡了，它遗留的恶劣影响至今还没消除，社会风俗浅薄恶劣，百姓嚣张顽固，违法乱纪的情况十分严重。
打个比方：琴瑟的弦音不协调，严重时就必须把弦解下来重新安装调试，才能弹奏；治理国家如果政令行不通，严重时就必须变革教化，才能治理好。
所以汉朝建立以来，一首想把国家治理好，但至今没能实现，就是因为该变革教化的时候没有变革。
“我听说圣明的君王治理天下，让百姓在年少时学习知识，长大后根据才能授予官职，用爵禄培养他们的品德，用刑罚威慑他们的恶行，所以百姓明白礼义，以触犯君主为耻。
周武王推行大义，平定残暴的商纣王，周公制作礼乐来修饰太平盛世；到了周成王、周康王时期，监狱空了西十多年，这就是教化逐渐推行、仁义传播的结果，并非仅仅依靠刑罚惩处的效果。
秦朝却不是这样，它以申不害、商鞅的法令为师，推行韩非的学说，憎恶古代帝王的治国之道，把贪婪残暴当作习俗，只追求名声而不考察实际情况，做好事的人不一定能免于刑罚，做坏事的人也未必会受到惩处。
所以百官都用虚假的言辞粉饰太平，不做实事，表面上有侍奉君主的礼节，内心却有背叛之意，伪造事实、弄虚作假，追逐利益、毫无廉耻，因此受刑的人很多，死人随处可见，但奸邪之事却无法止息，这都是风俗教化造成的。
如今陛下拥有天下，百姓无不臣服，但陛下的功德却没有施加到百姓身上，大概是陛下还没有真正用心去做。
《曾子》说：‘尊重自己所听到的道理，就能变得高明；践行自己所知道的道理，就能发扬光大。
’高明光大，不在于别的，就在于用心去做。
希望陛下能践行所听到的道理，内心真诚并努力施行，那么陛下与古代的三王又有什么不同呢！
不培养人才却想寻求贤能之士，就好比不雕琢玉石却想得到精美的花纹。
所以培养人才最重要的就是兴办太学，太学是贤才的来源，也是教化的根本。
如今以一个郡、一个封国的众多人口来应答策问，却没有符合要求的人，这说明王道在很多地方己经断绝了。
我希望陛下兴办太学，设置贤明的老师，来培养天下的人才，经常考核他们，让他们充分发挥才能，这样就可以得到杰出的人才。
现在的郡守、县令，是百姓的表率，是朝廷派去传承教化的人；如果这些表率不贤能，君主的德行就无法宣扬，恩泽也不能流传。
如今有些官吏不在下面进行教育引导，有的甚至不执行朝廷的法令，暴虐地对待百姓，与奸邪之人勾结谋取私利，致使贫穷孤弱的百姓含冤受苦，失去生计，这与陛下的心意严重不符；所以阴阳失调，不祥之气充满天地，万物不能顺利生长，百姓生活困苦，这都是地方长官不贤明造成的！
地方长官大多出自郎中、中郎、二千石官员的子弟，选拔郎吏又以家庭财富为标准，这样选出来的人不一定贤能。
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