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当壁炉旺盛地燃烧起来的时候，屋内的气氛开始越来越热烈。
孩子们一边不停地往嘴里塞蛋糕，一边七嘴八舌地交流着他们扮成的卡通人物。
有些时候在鸡同鸭讲，但他们并不在乎。
哪怕是一个人自言自语，也能说上好一会。
...
风在席勒树的枝杈间穿行，发出沙沙的响声，像是某种低语。
巴外站在那棵树下，仰头望着被夜色浸染的树冠，手指无意识地摩挲着警徽边缘。
他的呼吸很轻，仿佛怕惊扰了什么。
刚才那一阵鸟鸣??不是席勒吸引来的那些寻常雀类，而是北美红雀特有的、清亮中带着一丝金属质感的啼叫。
这种鸟极少群居，更不会在深夜齐声鸣唱，尤其是在这样一片本不该有它们栖息的林区。
“贪婪说他听见‘它们’在唱歌……”
巴外低声自语，“可北美红雀从不集群鸣叫，除非??”
除非是人为训练过的。
他猛地转身，目光扫过周围几栋空置的老屋。
这些房子年久失修，窗户碎裂，门板歪斜，但其中一栋却异常整洁。
屋顶没有塌陷，排水管完好，门前的小径被人踩出一条清晰的痕迹，甚至门口还摆着一双儿童雨靴??粉色的，印着小熊图案，和失踪儿童保罗?奥斯汀穿的那双一模一样。
巴外的心跳骤然加快。
他没有立刻上前，而是绕到屋后，贴着墙根缓缓移动。
泥土潮湿，脚印模糊，但在靠近后窗的位置，他发现了一小片被压平的草地，草叶上残留着淡淡的蓝色纤维。
他蹲下身，用指尖捻了捻，又凑近鼻尖嗅了嗅??消毒水味，混着一点奶腥气。
这是医院或育幼机构常用的清洁剂。
“他们把孩子藏在这里……而且不止一天。”
他掏出手机想通知支援，手指悬在拨号键上又停住了。
如果现在呼叫警力，动静太大，绑匪可能直接灭口。
而栗子教授那句“你知道北美红雀吗？”
像根刺扎在他脑子里。
那不是随口一问，是提示，是密码，是某种只有他们之间才懂的暗语。
巴外深吸一口气，决定潜入。
后窗的锁已经生锈，轻轻一推就开了条缝。
他翻身进去，落地时几乎没有声音。
屋内比想象中干净，墙壁刷成柔和的浅黄色，地上铺着拼接泡沫垫，角落里堆着绘本和毛绒玩具。
但这温馨表象下藏着令人作呕的细节：墙角有个小铁笼，笼门开着，里面散落着尿布和咬过的饼干渣；天花板上有几个钉孔，连着细绳，绳子另一端消失在夹层中；最让他瞳孔收缩的是，房间中央挂着一台老式录音机，正循环播放着一段音频??
“啾??啾啾，啾啾啾??”
正是北美红雀的叫声，但节奏过于规整，像是被剪辑过。
巴外屏住呼吸，慢慢靠近。
录音机下方压着一张纸条，字迹工整得近乎病态：
>“当红雀歌唱时，孩子们就会安静下来。
>他们学会了听从声音，就像学会呼吸一样自然。”
他翻过纸条，背面写着八个名字，每个名字后面标注了日期与数字：“1号：适应期7天”
“2号：服从测试通过”
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