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第二日天刚亮，江夏镇的东西两门就架起了木栏，十几个身穿黑衣的护卫握着刀，对着往来客商挨个盘查。
镇口的告示牌前围满了人，“严查刺客、违者同罪”
的朱红大字在晨光里格外刺眼，连挑着菜筐的农户都要掀开盖子检查，整个镇子透着股草木皆兵的紧张。
年羹尧躲在镇北的茶棚，关注着远处城门的动静。
他昨日派去打探的手下刚回来报信，说刘八女的人凌晨在城中“悦来客栈”
抓了两个“刺客”
，那两人被押到镇口时，还没等审问就“供认不讳”
，午时一到便被斩首示众，人头挂在城门上，鲜血顺着木杆往下滴，看得百姓们纷纷绕道走。
“大人，这刘八女抓刺客的架势，倒像是真的在防着谁，不像是装的。”
身边的亲兵皱着眉，语气里满是疑惑，“难道那天那些人真跟他不是一伙的？”
年羹尧没说话，心里却越发沉郁。
他总觉得这事透着古怪——那日在戏楼拦着他的人太奇怪了，像是刘八女留下的暗卫，可如今刘八女又大张旗鼓搜捕“刺客”
。
他前几日给四爷报信，让人送到直隶，可是送信的人迟迟没有回音。
没有四爷的指令，他不敢贸然行动，只能继续等。
接下来的两天，江夏镇的盘查渐渐松了些，城门的木栏撤了，护卫也只留了几个在街口值守。
就在年羹尧琢磨着要不要冒险再去打探时，手下突然来报：刘家商行在码头贴了告示，要招二十个船工，去扬州运货，每日工钱一两银子，管三餐。
“运货？”
年羹尧眼睛一亮，立刻让人去抄告示的内容。
等看到“货物：布匹、茶叶，往返十日”
时，他手指猛地攥紧——这个时节，扬州到江夏镇哪有这么多布匹茶叶要运？定是私盐！
他立刻叫来两个最得力的亲兵，吩咐道：“你们去报名，假装是逃荒来的船工，上船后仔细盯着，看看他们到底运的是什么，有多少人手，任伯安和刘八女在不在船上。”
亲兵领命而去，不到一个时辰就回来了，说顺利报上了名，还跟船上的管事混了个脸熟。
“管事说船后天一早就开，船上除了咱们俩，还有十八个船工，都是镇上的老熟人。
对了，昨晚我们跟管事喝酒，他喝醉了说漏嘴，说这次运的货‘能赚八辈子钱’，还说‘只要过了运河闸，就没人敢查’。”
年羹尧心里笃定了——能赚八辈子钱，又怕被查，不是私盐是什么？他立刻开始筹划：让两个亲兵提前上船摸底，自己再带十几个手下，等船开后悄悄跟上，到了僻静的河段再动手，抓住刘八女和任伯安，人赃并获，定能给四爷一个满意的交代。
后天一早，天还没亮，码头就热闹起来。
刘家的三艘乌篷船停在岸边，船工们扛着行李陆续上船，年羹尧的两个亲兵混在人群里，悄悄给年羹尧递了个暗号。
年羹尧带着十几个手下，伪装成挑夫，在码头附近等着，直到船扬起风帆，顺着运河往下游驶去，才带着人坐上提前租好的小渔船，远远跟在后面。
船走了三天，沿途在几个码头停过，却只上了些淡水和粮食，没装任何货物。
年羹尧心里越发警惕，直到第四天傍晚，船队拐进了一条偏僻的支流，停靠在一个私人码头——码头周围都是芦苇荡，看不到一户人家，只有两个黑衣护卫守在岸边。
“大人，来了！”
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