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运河水裹挟着初夏的温热，在江夏镇外的码头打了个旋，又缓缓向东流去。
镇子依河而建，青石板路被往来的独轮车压出浅痕，两旁的商铺挂着褪色的幌子，酒肆的伙计站在门口吆喝，乍看之下与寻常水乡小镇并无二致。
但若是仔细观察，便会发现镇口茶摊的老板总往镇东瞟，杂货铺的掌柜算账时手指总抖，连穿街而过的孩童，都不敢在刘家大院的墙根下多停留——这座镇子，实则被“刘半镇”
刘八女死死的攥在手里，成了他私人的领地。
年羹尧坐在茶摊角落，一身青布短褂，头上戴着顶旧毡帽，手里把玩着一个粗瓷茶杯，活脱脱一副走南闯北的绸缎商人模样。
他已来江夏镇三日，这三日里，他没敢靠近镇东的刘家大院半步，只在茶摊、酒肆里打转，听着镇民们的只言片语，拼凑着刘八女的底细，探查关于他日常行踪相关的信息。
“听说了吗？昨儿个刘家又买了十个丫鬟，说是给刘老爷的小儿子当玩伴。”
“可不是嘛！
刘老爷现在可是咱们江夏镇的天，连县太爷来了都得客客气气的。”
“嘘！
小声点！
要是被刘家的护卫听见，有你好果子吃！”
年羹尧端起茶杯，抿了一口微凉的茶水，眼底掠过一丝冷意。
他之所以来江夏镇，是因为线人传来的消息——任伯安在江南的私盐、漕运生意，大多要经过刘八女的手，两人不仅是同乡，还是远房表亲，任伯安的不少信息，刘八女手里应该是有的。
胤禛要查任伯安，刘八女便是最好的突破口。
他原本的计划是暗中观察几日，摸清刘八女的行踪，再找机会绑了人，严刑逼供拿到证据。
可这三日的观察，却让他心里越发凝重——刘家大院的院墙高三丈，墙头插着铁蒺藜，门口十二个护卫轮班值守，腰间别着的短刀是制式的官造刀，绝非普通乡勇能拥有；更让他警惕的是，每日清晨，都会有三辆马车从刘家大院后门驶出，车上盖着厚重的油布，不知装着什么，马车走的路线也避开了镇里的主干道，直奔运河码头，显然是在做见不得人的勾当。
“客官，再来碗茶？”
茶摊老板提着铜壶走过来，眼神却不自觉地扫过年羹尧的毡帽，似乎在确认他的身份。
年羹尧点点头，从怀里掏出几枚铜板放在桌上，状似随意地问道：“老板，看您这茶摊生意不错，就是不知道镇东的刘家大院，是做什么买卖的？我瞧着那气派，倒像是做大生意的，若是能跟刘老爷搭上线，我这绸缎生意说不定还能多条路子。”
老板的脸色瞬间变了，手里的铜壶晃了晃，热水溅在桌角。
他连忙压低声音，凑近年羹尧：“客官，您是外乡人吧？这刘家大院的刘老爷，可不是咱们能招惹的！
他哪用做什么买卖？光是租子、码头的抽成，就够他吃一辈子了！
您要是想做绸缎生意，还是去别的镇子吧，别在江夏镇惹麻烦。”
说罢，老板也不敢多停留，提着铜壶匆匆走回柜台，再也不敢往年羹尧这边看。
年羹尧看着老板的背影，手指在茶杯沿上轻轻摩挲。
看来这刘八女在江夏镇的势力，比他想象的还要大，想要绑人，怕是没那么容易。
他正思忖着下一步计划，就见街口走来一个身穿素色长衫的男子，面膛方正，肩背挺得笔直，手里提着个布包袱，走路时步伐沉稳，每一步都踩得极稳，不像是普通的行商或游医。
那男子走到茶摊前，扫了一眼空位，最后在年羹尧对面的桌子坐下，声音平淡地对老板说：“来碗热茶，一碟花生。”
年羹尧抬眼瞥了他一眼，见他包袱边角露出半截短刀的刀柄，眼底顿时多了几分警惕。
这人的气质太过特殊，是个旗人，沉稳中带着股肃杀感，以年羹尧的敏锐度，一眼看出是常年带兵的人。
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