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唯浑天者，近得其情，今史官所用候台铜仪，则其法也。
图2-8-1张衡像
从这段话中，可以看到我国古代论天体结构的三大理论，即盖天说、浑天说与宣夜说。
宣夜说因为没人传，所以消亡，盖天说因当时观测不准，所以不被史官所用，只有浑天说成为古代官方天文学的代表，而东汉太史令张衡的天文成就正是以浑天理论支撑的。
而从古代天体结构理论看文化思想，有几点是比较明确的:其一宣夜说的消亡与其理论的假设性相关，而浑天与盖天的长期存在，说明了可观测的实证思想占据了上风，且具有某种经验化倾向。
其二，浑天说与盖天说比较，浑天说始终处于优势，其关键在于为官学所掌，即官方天文学，从这一点也可以看到古代科技思想受政治观念的影响。
其三，天体结构理论的发展始终与历法的演变相关，这又鲜明地带有授时制历的农业经济文化特征。
三是授时制历的成就:历法属数理天文学，是中国古代天文学的核心，但同时它又是贯通天人的纽带，具有某种政治化的神秘意识。
历法的制定缘于对太阳回归年的观测，所谓“历”
，就是调配年、月、日的具体方案;而“历法”
则是制历的规律与法则。
作为农业社会，授时制历，以应农时，以定民心，是帝王极为关注的问题。
但因观测与计算出现的时间误差以及一些天文异象的出现，改历也成为王朝政治的一件大事。
图2-8-2徐光启像
考察古代历法制度，在先秦就相传有“古六历”
:黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历、鲁历。
秦至西汉前期采用颛顼历，汉武帝时改制《太初历》，为第一部较完备的古代历法。
继此以后，汉有《三统历》《后汉四分历》《乾象历》，南北朝有《大明历》，隋有《皇极历》，唐有《麟德历》《大衍历》，宋元有《统天历》《授时历》，其中郭守敬、王恂编制的《授时历》为古历中最精良之法，也是中国古历的终结。
明末崇祯二年（1629）徐光启组织历局，聘请传教士罗雅谷、汤若望（J.A.S.VonBell）参加编译，制成《崇祯历书》，已采用西历计算系统与天文概念;至清顺治元年，汤若望删削此书，更名《西洋新法历书》，又编成《时宪历》，已与中国传统古历法不同。
从数理天文学的意义看古代历法，不仅要解决计年月日，设置闰日诸端，还牵涉到诸如对日月五星运动的计算、对日月食的预报、昏旦中星和时刻的测定等问题。
其中有三方面最为突出:
一是因对太阳回归年的测定，我国古代制定了较为系统的计算单位和记录方法。
早在商周阴阳历中已有平年、闰年、大月、小月之分，并使用“干支纪日法”
，即用“天干”
（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）与“地支”
（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）的单数相配，六十一循环，称“六十甲子”
。
至东汉，复改先秦时岁星纪年法或太岁纪年法，而为干支纪年法，构成特有的计时体系。
二是二十四气体系的完成。
西周至春秋时期，以圭表测日影，以确定“二至”
（冬至、夏至）、“二分”
（春分、秋分）四气的时刻，而至《吕氏春秋》所记，已增加“立春”
、“立夏”
、“立秋”
、“立冬”
四气，到《淮南子·天文训》，二十四气已备。
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