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著名桥梁专家茅以升先生称赞五亭桥是“古代交通桥与观赏桥结合的典范”
，它象一首立体的诗，矗立在瘦西湖的山光水色之中，向世人传递着中国古代造桥艺术的魅力。
诚如一位古桥鉴赏家家的赞叹：它的厚重的桥基、空灵的拱券，直线的拼缝、转角的弧线，大小的搭配、图形的变换，既独具匠心又不着痕迹。
使得眼前的这座五亭桥象一条五彩的腰带，紧束瘦西湖的腰肢。
扬州的历史上，很少建造大型的石拱桥。
五亭桥大概是存世中惟一的一座了。
如果要在今天的扬州，挑选最有代表性的古建筑，五亭桥应该是首选。
但是，游客们在欣赏五亭桥的美景时，大概没有多少人知道这座桥的建造曾引发了一次官场的地震。
却说1751年乾隆皇帝第一次巡游江南，对刚刚修葺一新的大虹桥与瘦西湖的园林风光赞不绝口。
遗憾的是，瘦西湖因没有疏浚，航道时断时续，一心想乘坐游船前往平山堂的乾隆，只得在莲花埂舍舟登岸，这多少扫了他的游兴。
六年之后，乾隆又下江南各州，他这第二次南下的诏旨到达扬州，地方上各衙门的官员便凑在一起商量接待方案。
当时扬州各种衙门众多，但最大的衙门仍属两淮巡盐御史。
接待乾隆的主要责任人，当然是刚刚莅任的两淮盐御史高桓了。
高桓是乾隆皇帝的小舅子，他的姐姐是乾隆宠爱的贵妃。
高桓为了让姐夫第二次巡游扬州玩得开心，决定疏浚瘦西湖的航道，并挖开莲花埂让游船直接航行到平山堂所在的蜀冈之下。
为了不影响游人的通行，遂决定在被挖开的莲花埂上建一座桥梁，这就是五亭桥的由来。
在瘦西湖的中段应该建一座什么样的桥，才能与这里的自然风光和谐地融为一体呢？长期住在北京的高桓，经反复斟酌，决定吸收北海五龙桥以及万岁山五亭的建造方式，再配之以金刚宝座塔式的桥基。
将这三样统一于一座桥上，施工难度极大，但却形成了中国独一无二的桥梁式样，并为扬州留下建筑的奇迹。
关于五亭桥的建造工艺，《扬州古桥》一书是这样介绍的：
如此巨大的石拱桥需要牢固的桥梁基础，扬州工匠采用了扩大基础加木桩的技术……建成后的五亭桥黄瓦朱柱，配以白色栏杆，亭内彩绘藻井，富丽堂皇，全长5799米，宽6到186米不等。
15个拱形桥孔中，中心拱桥最大，跨度为713米，呈大的半圆型，直贯东西，便于大型船只通过。
旁边12个桥孔布置在桥础三面，跨径3米左右，可洞洞相通，亦呈小的半圆型，可过小游船。
桥阶洞则为扇形，可通东西。
正面望去，连同倒影，形成五孔，大小不一，形态各殊。
建造这样一个风格独特的五亭桥，需要巨大的经费。
乾隆皇帝诏旨说得明白，他南下江南的一应费用，由国库支付，不用地方承担。
但建造五亭桥的经费显然不能上奏朝廷，列入国家预算。
高桓自作主张，动用两淮巡盐御史衙门的小金库，这是一笔隐瞒了朝廷的额外收入，即巡盐御史衙门向盐商发放盐引时，除上交朝廷的例银之处，每引多加纹银三两，仅此一项，每年可收银二十多万两。
乾隆皇帝第二次到达扬州，当他乘坐画舫穿过五亭桥时，不禁“龙颜大悦”
，命令停舟上岸，在五亭桥上听了一曲笙歌，并对营建此项工程的地方官员给予了褒奖。
但是，几年后，一个偶然的原因，使“两淮盐引案”
曝光。
乾隆震怒，下旨将担任过两淮盐运御史的普福、高桓、卢见曾三任长官革职下狱，被牵进此案的官员达数十人之多，一时间，此案成为乾隆亲自过问的朝廷第一大案。
但是，追查的结果更令乾隆皇帝难堪，因为这些“小金库”
的数百万两银子，多半花在他每次下江南的接待和备办贡品上，其中当然也包括修建五亭桥及疏浚瘦西湖而花掉的数万两银子。
此案最终草草收场。
但普福、高桓、卢见曾三位盐运御史都为此丢掉了性命。
因为一座桥而让三位朝廷重臣命赴黄泉，在中国留下的众多古桥中，这恐怕是唯一的个案了。
但是，只要抛开政治与艺术之间那种最为隐秘的血缘关系，在灿烂的阳光下，我们仍能陶醉于纯粹的艺术的美。
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