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三月的海风裹挟着地中海的咸腥与西西里岛火山灰特有的、若有似无的硫磺气息，吹拂着巴勒莫港。
空气里不再是北意初春的料峭，而是带着一种粘稠的暖意。
然而，站在科斯塔贸易公司临时租用的码头仓库门口，贸易主管西尔维奥·马尔凯蒂却觉得后背爬上一丝寒意。
他穿着笔挺的浅色亚麻西装，目光锐利地扫过码头上忙碌的工人，以及远处那片笼罩在淡淡烟雾下、蕴藏着巨大财富的矿区。
他身边站着朱塞佩·马拉泰斯塔船长。
这位科斯塔航运主管只穿着件洗得发白的粗布衬衫，袖子卷到手肘，露出虬结的肌肉和几道狰狞的旧疤。
他眯着眼，像一头习惯在风浪里觅食的老海狼，打量着“海鸥号”
——那艘被科斯塔集团长期租赁、吨位适中但船体线条流畅的近海货轮。
水手们正将一袋袋散发着刺鼻气味的黄色块状物（未经提纯的粗硫磺）通过简陋的跳板扛上船，汗水浸透了他们的粗布衣衫。
“马拉泰斯塔船长，这批货的价值，抵得上你那条船了。”
西尔维奥推了推眼镜，声音不高，带着商人特有的计算感，“科斯塔先生交代的应急预案，都落实到位了？”
朱塞佩从鼻腔里哼了一声，指了指“海鸥号”
船舷两侧不起眼的几处改装：“加了额外的淡水桶和硬饼干储藏舱，够全船人撑一个月。
底舱隔板加固，藏了十杆上好的燧发枪，火药和铅弹用油布裹了三层。
还有，”
他咧嘴一笑，露出被烟草熏染的黄牙，“我挑了六个老伙计，都是当年在突尼斯干过私掠买卖的好手，枪法准，刀子利索。
现在穿着水手服在擦甲板呢。”
西尔维奥点点头，脸上没什么表情，心里却踏实了几分。
亚历山德罗在“海鸥号”
启航前那份详尽的“应急预案”
，几乎预判了航路上所有可能的风险——从风暴季节的紧急避险预案，到遭遇盘查时的备用身份文件。
这份滴水不漏的缜密，让他对这次看似寻常的贸易首航，有了更深的认识：这绝不仅仅是一船硫磺的买卖，而是科斯塔帝国血管向深海延伸的第一搏。
过去一周，西尔维奥带着由阿尔贝托·里奇亲自挑选的西名精悍安保队员，深入西西里腹地的硫磺矿区。
凭借《复兴报》在撒丁王国乃至意大利北部日益响亮的名头（矿主们敬畏舆论的力量），以及西尔维奥随身携带、由热那亚联合信贷银行签发的、随时可兑现的大额汇票（这比任何承诺都更有说服力），他们成功绕开了盘踞在巴勒莫和墨西拿的那些贪婪的贸易中间商。
“马尔凯蒂先生，”
矿主卡洛·法尔科，一个脸上刻着风霜、眼神精明又带着疲惫的中年人，在自家简陋却戒备森严的庄园书房里签下供货协议时，压低声音，手指蘸着葡萄酒在油腻的木桌上画了一个扭曲的符号——那像是一只眼睛，又像是一把匕首，“巴勒莫和卡塔尼亚的港口，有‘眼睛’盯着。
‘光荣会’的唐·朱利奥阁下……对任何不经他们‘祝福’的生意，都不太高兴。”
他瞥了一眼窗外靠在马车旁、手按腰间、眼神警惕扫视着庄园入口的安保队员，“您最好在货装船后，尽快离开。
海路……也未必平静。”
卡洛·法尔科的警告如同阴冷的毒蛇，缠绕在西尔维奥的心头。
西西里并非乐土，这里的阳光灿烂，但阴影更深沉。
因此朱塞佩这位老船长在安排“海鸥号”
离港时间时，刻意选择了后半夜，并且命令所有水手在装货期间不得离船。
夜色深沉，“海鸥号”
如同离弦的箭，悄无声息地滑出巴勒莫港的灯火范围，一头扎进墨黑的地中海。
朱塞佩站在舰桥，粗糙的手指
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>着黄铜舵轮冰凉的边缘，布满风霜的脸上毫无睡意。
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