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御药房中，皇帝用过的每一味药材皆被细细查验，最终查出用于治疗皇帝风寒、止咳共用的一味药材——荆芥，曾被浸过极难察觉的慢性毒药。
而此药本就带有芳香之气，晒干后更难察觉，故而太医院始终未能察觉异样。
循着这味药材，诸般线索紧接着浮出水面。
供应药材的商行乃一家由来已久的皇商，与皇室的合作，正是多年前陆相一手促成。
此番荆芥的供应，乃是去岁年初，陆相遣人寻上皇商，称自家远房亲戚经商，手中多有药材滞销，望皇商照拂一二。
皇商验过药材，觉得价格虽高，品相却是上佳，遂定下供货之约，一直以来也相安无事，又因有陆相背书，验货多流于形式，未能察觉药材异状，这批荆芥遂流入皇宫。
“不必再查了。”
当楚祁禀报最新的案情进展时，皇帝如是说道。
停用有异的药物后，皇帝的病症恶化明显减缓，清醒的时辰也增加不少。
然而终究是毒药入髓，五脏六腑皆受损严重，即使更换药石，太医院也无力回天，至多可在之前的基础上延寿月余。
楚祁蹙着眉，疑惑地道：“父皇，儿臣不明白，这是为何？只需再查几步，便可获得确凿罪证。
毒害君王乃是谋逆大罪，怎可姑息？”
连咳数声，皇帝虚弱道：“查明他投毒谋害朕，然后呢？抄家下狱，株连九族？朝中前脚才下令缉捕战功赫赫的广陵侯，后脚又将文臣之首抄家灭族。
在众臣看来，岂非文功武业皆是泡影，披肝沥胆数十载，终抵不过皇室一念想杀便杀？纵然罪证确凿，可时机如此巧合，又有几人能信？届时朝中人人自危，群臣称病不朝，政事必将迟滞，天下岂不大乱！”
喘息片刻，他继续道：“即便你能以雷霆之势震慑群臣，凭确凿证据关押陆景成，可你别忘了，杜慷尚领兵在外！
在他眼中，事态又是如何？皇帝重病，太子临朝，短短月余，居功至伟的文臣武将接连覆灭，是否是太子出于私心，残害异己、把控朝政？北戎战事绝非月余可平，朕恐难再见他一面。
若他对你心存疑窦，手握中州大军，凯旋之日率兵勤王，欲另立新主，你又当如何？”
楚祁沉默下来。
他垂下眼眸，收紧手指，良久，才低声道：“可是父皇，难道就这么算了？”
他的声音哽咽起来，“若没有他的腌臜手段，在您的统御下，改革初成，民生鼎盛，欣欣向荣……可如今遭逢巨变，这一切都毁了！”
“怎么就毁了？”
皇帝枯瘦的手指轻轻抹去他下颌的泪水，“不是还有祁儿么？朕相信，祁儿可以做得比朕更好。”
楚祁闭上眼，身体微微颤抖，泪水接二连三地从眼角滑落。
皇帝叹了口气，转而抚上他的发顶，道：“不是就这么算了，而是不能这样定罪。
陆景成把控朝政已久，暗地里定有诸般不堪。
朕之前念他劳苦功高，只要不太过分，便都睁只眼闭只眼，未曾细查。
朕明白你拳拳孝心，也知你复仇之意。
谋逆之罪不可定，但贪渎之罪则缓和许多。
待朝局安定，北戎平复，先贬谪、再外放，徐徐图之，结果不也一样？”
楚祁抬袖拭去泪痕，睁眼拱手道：“儿臣明白了，谨遵父皇教诲。”
皇帝很是满意地点点头，又道：“为君者，当以天下为念，不计个人得失。
区区私仇，与国祚安危相比，不值一提。
你要谨记此言，继续未竟之业，成万世明君。
朕于九泉之下，方能含笑——”
话音未落，楚祁已猛然扑进他怀中，埋首在他胸膛，身躯颤抖。
皇帝一怔，旋即失笑，抬手轻抚他的后背，低声道：“朕确实许多年……未曾抱过祁儿了。
想哭便哭吧，父皇就在此处。”
东暖阁中，烛灯彻夜未歇，无人胆敢靠近。
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