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却说胡姣次日五更便起，天边尚挂着几点疏星，寒气侵人。
家里买不起牙粉，她便只用青盐刷了牙，又用温水抹了把脸，揣上半块昨日剩下的炊饼，便蹑手蹑脚离了自家矮屋，径往那陈府的大厨房而去。
到了大厨房时，比约定的卯时初刻，竟还早了一炷香的功夫。
但见偌大厨房，灶冷灰寒，器皿散乱，地上还有几处油渍菜屑。
胡姣不消人唤，抄起笤帚簸箕，先将地面细细扫过；又寻块抹布，将几张油腻案台、条凳揩抹得精光锃亮。
待收拾清爽，她手脚麻利，引火添柴，架上大锅。
不多时，一锅滚水“咕嘟嘟”
翻腾，白茫茫水汽氤氲，驱散了晨间寒气。
恰在此时，管事的张婆子打着哈欠踱步进来。
这婆子生得精瘦，颧骨微凸，眼不甚大却十分锐利。
甫一进门，便觉出不同——地洁案光，灶上竟已滚着热水！
她目光扫过垂手恭立的椒姐儿，见她衣衫虽旧，额角带痕，然眼神沉稳，举止利落，心中先有了三分受用。
面上却不露，只鼻子里“哼”
了一声，权作知晓。
少顷，另两个烧火丫头翠姐儿、喜姐儿也到了。
她两个年方十一二，连日顶着三人的活计，早累得面如菜色。
如今见来了个年纪虽小、手脚却勤快的新人，喜得如同久旱逢甘霖。
趁那添柴拨火的空档，两人便压低了声，你一言我一语，将大厨房的规矩并要紧人物，絮絮叨叨灌入椒姐儿耳中。
哪个灶口火要旺，哪个火要温；哪位主子的口味忌讳；管事的娘子们脾性如何；哪些话该说，哪些话万万不能提……椒姐儿一面手脚不停地添柴、拨火，一面凝神细听，默记于心。
原来这大厨房，共有三位掌事。
有一位鲍娘子，专管煎炒烹炸、鸡鸭鱼肉的活计，系二房梅娘子心腹，最是厉害，手艺也精，连陈老爹陈老娘都称赞的。
又有一位林娘子，年纪稍大些，人称一句林大娘，管的是蒸点甜羹，乃大房王娘子陪房旧人，性子倒还好，只不管闲事。
至于胡姣的顶头上司，便是这位张妈妈了，管着烧火劈柴、洗菜切配的杂役。
她老人家顶要紧的规矩：手脚干净，眼里有活，嘴要严实。
说话间，大厨房人声渐沸，活计涌来。
这半日，胡姣便似那走马灯里的纸人，再无片刻停歇。
灶膛火要时时盯着，大了不成，小了更糟，添柴拨灰，烟熏火燎，不多时呛得她泪眼汪汪，额角汗珠混着柴灰，在脸上抹出几道黑印。
这边火刚稳，那边又得洗那堆积如山的菜蔬，冰冷的井水，冻得小手通红。
洗罢菜，油腻锅碗瓢盆又堆成小山，需用滚水反复刷洗。
洗完锅碗，灶下火苗又弱，急急奔回添柴……如此往复，在热气蒸腾、油烟弥漫的方寸之地穿梭不停。
手上虽忙乱，胡姣一双眼睛却似明镜，早将大厨房内外照了个通透。
正是灶膛如世道，烟火即人情。
且说灶下众人，忙乱至辰正时分，那四遭取饭食的人潮方歇，大厨房里蒸腾的热气，鼎沸的人声，也渐渐消歇。
几位管事娘子将余下琐事分拨停当，便陆续归家歇息。
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