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收复新疆的庆功宴设在兰州城的总督府，红绸从门檐垂到廊下，与左宗棠头上的红珊瑚顶戴相映成趣，晃得满堂文武眼晕。
胡雪岩站在他身后，宝蓝色的绸缎马褂上绣着暗纹牡丹，手里的白玉酒杯频频举起，敬过文祥，又敬过随征的将领，笑声洪亮得压过了堂外的鼓乐。
军机大臣文祥捋着花白的胡须走上前，袍角扫过案上的酒壶：“季高，还记得两年前你出征时，我在养心殿外说过，要等你喝这杯庆功酒吗？”
左宗棠仰头饮尽杯中酒，酒液顺着花白的胡须往下滴：“文大人金言，今日咱们不醉不休！”
二人相视大笑，笑声里藏着收复千里疆土的快意，却没留意阶下官员们交换的眼神——谁都知道，这笑声传到北洋，怕是要变味。
～千里之外的威海卫，北洋水师旗舰“定远号”
的舱房里，李鸿章正对着一份战报出神。
案上的青瓷茶盏突然被他狠狠掼在地上，碎片溅到盛宣怀脚边。
“左季高的腰杆，是胡雪岩用银子撑起来的！”
他咬着牙，声音像从牙缝里挤出来，每一个字都裹着冰碴。
盛宣怀弯腰捡碎片时，指尖被划破也没察觉。
李鸿章这句怨怼，像根烧红的针，精准扎进他心里最隐秘的盘算。
他早就盯上胡雪岩的阜康钱庄和漕运船队了——那些银子流动的声音，夜里都能钻进他梦里。
“中堂息怒，”
盛宣怀直起身，袖口掩住眼底的狠厉，“胡雪岩不过是借了西征的东风，真论实业根基，怎比得上咱们的轮船招商局？”
他这话没说假，自己经手的都是通天的大项目：电报局的电线织成网，把大江南北的消息攥在手里；华盛纺织总厂的机器转起来，连洋布都得让三分；更别说轮船招商局的船队，把漕运的利权死死锁在东南。
可他偏就容不下胡雪岩。
同样是红顶商人，凭什么胡雪岩能靠着左宗棠的军功，把钱庄开遍十八省？那年胡雪岩为西征筹洋款，单是利息就赚得盆满钵满，消息传到上海，盛宣怀盯着自家账上的数字，一夜没合眼。
如今李鸿章这句怨怼，倒像是给了他一把尚方宝剑。
“胡雪岩啊胡雪岩，”
盛宣怀望着窗外翻涌的海浪，心里又恨又痒，“我倒要看看，你的钱庄能撑多久。”
接下来的三年，江南的蚕丝市价像疯了似的往上蹿。
桑叶刚冒芽时，一两银子能买十斤生丝，到了蚕蛾破茧的时节，价格已经翻了五倍。
胡雪岩在杭州的仓库里，堆得比山还高的生丝发出细微的窸窣声，他站在栈桥上，望着运河里装蚕茧的船，眼里闪着光：“洋商想压价？我偏要把生丝都囤起来，让他们跪着求我出货！”
他没察觉，上海外滩的洋行里，盛宣怀正和洋商们碰杯。
“价格再抬高点，”
盛宣怀晃动着红酒杯，猩红的液体沾在杯壁上，“胡雪岩不是想垄断吗？就让他囤，囤得越多越好。”
洋商们交换着眼神——他们巴不得看中国人内讧，当即拍板：所有生丝收购价再涨三成。
胡雪岩果然上了钩。
他让漕帮兄弟把船都调去收丝，从湖州到苏州，只要有生丝的地方，就有阜康钱庄的银子在流动。
仓库堆不下了，连芝园的花园都腾出来放蚕茧，丫鬟们踩着丝绸铺的路去浇花，裙摆扫过堆成小山的生丝，像掠过一片白色的海。
就在胡雪岩以为胜券在握时，盛宣怀给洋商递了个眼色。
重阳节刚过，上海的洋行突然同时开门抛售生丝，价格像断了线的风筝，三天之内跌回原形。
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