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陈守耕看着儿子眼中那份恳切，又看了看柳儿憔悴的小脸和李老头灰败绝望的神色，心头不由地叹了口气。
柳儿娘是个好人，就这么没了……
提亲？眼下这光景，李老头身心俱废，柳儿家风雨飘摇，村子也刚遭大难，一堆烂摊子，实在不是时候。
他点点头，声音嘶哑：“嗯，是该搭把手，等种子都下地稳了，你张罗着办，柳儿丫头，带着你爹，先到我家灶屋将就几天，挤是挤了点……”
柳儿感激地看了陈守耕一眼，又飞快地低下头，哽咽着“嗯”
了一声。
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渔阳村遭了妖祸，里正王福平惨死，死了二十几口人的消息，如同长了翅膀，随着逃难去镇上投亲的村民，迅速传遍了临海镇。
柳儿和她重伤的父亲在陈家灶屋角落安顿下来的第三天清晨，通往渔阳村的土路上，一个身影正跌跌撞撞地狂奔而来。
那是柳儿的哥哥，李水生，他不过二十出头，穿着镇上杂役常见的半旧灰布短打，脸上、身上沾满了尘土和汗渍，脚下的草鞋早已磨破，露出满是血泡和泥污的脚趾。
当他踉踉跄跄、几乎虚脱地冲到村口时，眼前的景象让他双腿一软，直接跪倒在地。
自家那本就破败的土屋塌了半边，残垣断壁焦黑一片，空气中还残留着淡淡的血腥和焦糊味，恐惧瞬间攫住了他的心脏。
“爹，娘，柳儿！”
他嘶哑地喊着，挣扎着爬起来，连滚带爬地往那片废墟冲去。
“哥！”
柳儿带着哭腔的声音从不远处的陈家院子里传来。
李水生猛地转头，看到妹妹搀扶着一条腿裹得厚厚实实、脸色灰败如纸的父亲，从陈家灶屋里挪出来，母亲不见踪影，一种不祥的预感瞬间攫住了他。
“爹，柳儿，娘呢？家里…家里这是怎么了？！”
李水生扑过去，声音都在发颤。
柳儿再也忍不住，扑进哥哥怀里放声痛哭，断断续续地将那晚妖兽袭村、母亲惨死、父亲重伤、里正王福平殉难、最终是陈家兄弟拼死斩杀妖物的经过哭诉了一遍。
李水生听着，脸色由焦急转为惨白，再由惨白化为铁青，最后看向陈家院门的眼神充满了后怕与难以言喻的感激，他紧紧抱住妹妹，又看向父亲那条触目惊心的伤腿，牙齿咬得咯咯作响。
“畜生…官府…都是畜生！”
他嘶哑地低吼，镇上做工的经历让他比普通村民更清楚官府的黑暗与无能。
就在李水生悲愤交加，帮着柳儿安置父亲，并准备着手修缮自家破屋时，村外再次响起了更大的动静。
一队约莫十来人，骑着高头大马，卷着偌大的烟尘进了村。
为首之人身着青色巡检司吏员的皂服，腰挎制式腰刀，神情倨傲，正是临海镇的巡检，姓周名奎。
周奎此行本是例行公事——听闻渔阳村遭了“大兽害”
，死了不少人，里正也死了，他不得不来走个过场，查勘现场，确认里正尸体身份，顺便看看能不能从这穷村子榨出点油水。
他骑在马上，看着村里残破的景象和村民麻木惊惶的脸，眉头皱得更紧，脸上满是不耐和鄙夷。
这穷乡僻壤，除了点穷骨头，还有什么？
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