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送太医出门时，老人迟疑再三，终是叹道：“那孩子本就体弱，若再这般下去，只怕……”
话未说完，意思却已明了。
回到院中，又见丫鬟端着丝毫未动的膳食退出。
这一幕何其熟悉，前两次绝食，是少年在与他较劲，而如今，却是真真切切的食不下咽。
屋内静得落针可闻，霍延洲在床沿坐下，指尖轻抚过少年苍白的面颊。
战场上所向披靡的他，朝堂上游刃有余的他，此刻竟束手无策。
睫羽轻颤，少年缓缓睁眼，那双曾经灿若星辰的眸子，如今却蒙着一层化不开的阴翳。
“为何要折磨自己？”
霍延洲凝视着少年空洞的双眸，“你的身子并无大碍，只是你自己不愿进食。”
这三日来，少年对他视若无睹，那双曾经灵动的眼睛如今黯淡无光，仿佛世间万物都已无法映入其中。
“我在战场上见过太多垂死挣扎的人。”
霍延洲声音低沉。
“断臂残肢、肠穿肚烂者尚在求生，而你……明明境遇比他们好上千百倍，却要轻言放弃？就因不是苏家血脉？”
苏丞本已心如死灰，可这番话却像利刃般刺进心口，他挣扎着撑起身子，干裂的唇渗出丝丝血迹，“你懂什么？！”
他声音嘶哑得不成样子，却字字泣血，“我这副身子虽上不得战场，却也拼尽全力活出个人样！
如今一切成空，连重头再来的机会都没有……在这将军府苟且偷生，倒不如一死了之！”
霍延洲心头剧震，虽早猜到他心存死志，亲耳听闻仍是心惊。
他收紧双臂，将颤抖的身躯牢牢锁在怀中，“将军府于你，就这般不堪？”
少年眼中化不开的绝望，让霍延洲的心不断下沉，他原只想折断其羽翼，却没料到会将其逼至如斯境地，如今看来，唯有下剂猛药方能救回这心灰意冷的少年。
苏丞正闭目平复呼吸，忽听头顶传来低沉嗓音，“你以为苏明琮将你交给我，真是顾念父子情分？”
不待回应，霍延洲继续道：“苏家那些族老哪个不是人精？若他亲手处置你，难免落个狠毒之名，可若将你交给族中，又恐授人以柄，这才将你这烫手山芋交到我手中。”
少年身形微僵，霍延洲从怀中取出一封信笺，“如今苏府已挂起白灯笼，可你毕竟是御赐的皇子伴读，这封信若呈到御前……”
他指尖轻点信纸，“你说，苏明琮这欺君之罪，该当如何？”
霍延洲也没想到，当初为少年谋得的皇子伴读身份，如今竟成了拿捏他的把柄。
苏丞闻言色变，指尖不自觉地揪紧了被褥。
欺君之罪固然骇人，但更令他心惊的是，若他的身世在皇城传开，苏明琮必将沦为全城笑柄。
这份养育之恩，他岂能如此相报？
“你……你唤他一声世叔。”
少年声音发颤，“当年若非苏家举荐，你如何能参加武举？如今为了一己私欲，你竟要恩将仇报？”
“恩将仇报？”
霍延洲眉梢微挑，他与苏家哪来的恩义？这番说辞不过是哄少年的权宜之计。
但真相无法言明，只得顺着话头道：“世叔是商人，最懂权衡利弊，他既将你托付于我，便是认了这笔交易，可若我得不到想要的，又何必替他担这风险？”
少年瞳孔骤缩，似是隐隐意识到了什么，“莫非……父亲早知晓你对我……”
他的声音戛然而止，像是被掐住了喉咙。
霍延洲不置可否，“我虽未明言，但他想也心知肚明。”
苏丞惨白的脸上血色尽失，原来他以为的庇护，不过是场心照不宣的交易，他脑中嗡鸣，泪水终于夺眶而出。
当这最后一块遮羞布也被撕去时，他甚至不敢想象，若再见父亲时，对方会用怎样的眼神看他。
霍延洲眸色一暗，见少年为旁人落泪，心头涌起一阵不悦。
但此刻他必须借此说服少年，“若你还念养育之恩，就该好好活着……”
“活着？”
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