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那污渍的颜色和气味…霍拉斯的心猛地一沉。
“大人，”
格拉哈姆的声音沉痛，如同在陈述一场无法挽回的灾难，“这是负责橡木村至黑鱼堡一带税赋征收的书记官…佩特…的账簿。”
他顿了顿，仿佛那个名字带着千钧重量，“连同他…以及他四名护卫的遗体，昨天傍晚在‘石鸦隘’西侧的灌木丛中被猎人发现。”
霍拉斯只觉得一股寒气顺着脊椎爬升。
他盯着那卷染血的账簿，仿佛能闻到那上面凝固的绝望。
“袭击者手法利落残忍。”
格拉哈姆继续道，声音低沉却字字清晰，，“佩特被长矛刺穿后心。
护卫皆被割喉。
所有税银…总计七十四枚金辉币，三百二十枚银币…以及上月该区域最后一批未能运抵的谷物税凭证…被洗劫一空。
现场…只留下了这个。”
他伸出布满老茧和皱纹的手指，轻轻点在那卷账簿封面一角——一个用某种暗红近黑的、粘稠的颜料潦草涂抹的图案：一个扭曲的、滴血的拳头。
血誓团！
那个名字如同毒蛇的信子，瞬间噬咬着霍拉斯的神经。
这已经是本月…不，是这短短两个月内，第三起针对税吏队伍的致命袭击了！
上一次是靠近灰泥湾的商队护卫，上上一次是试图前往偏远村落催缴役税的联络官…损失的金银尚在其次，关键是这条维系石心城与河谷统治的生命线——税赋通道，正在被这群隐藏在群山阴影里的毒蛇，一口口咬断！
“石鸦隘…”
霍拉斯的声音干涩，“那是通往河谷的咽喉！
他们…他们怎么敢！”
愤怒和一种更深的、被侵犯的恐惧在他胸中交织。
格拉哈姆长老的脸上布满深切的忧虑和一种无能为力的沉重。
“大人息怒。
‘那些自称血誓团的人’…他们如同附骨之疽，熟悉每一道山缝，每一片密林。
他们聚散如风，以劫掠为生，专挑防护薄弱的村落、商队和…税吏下手。”
他沉重地叹息一声，“我们组织了数次清剿，巴隆队长亲自带队。
战士们深入山林，风餐露宿，数次发现他们的巢穴，却总是人去巢空。
他们像狡猾的狐狸，总能嗅到危险提前遁走。
山林…是他们天然的屏障和堡垒。”
，！
他向前一步，双手按在桌沿，身体微微前倾，目光坦然地迎向霍拉斯因愤怒和焦虑而灼热的视线，声音带着一种务实的沉重：“大人，我们需要力量，需要更锋利的爪牙和更坚固的盾牌。
您知道的，那场战争过后，我们的战士装备陈旧，皮盾开裂，铁矛锈钝。
在山林间追索这些悍匪，需要更精良的武器去劈开荆棘、刺穿他们的皮甲，需要更坚固的盾牌抵挡他们从暗处射来的冷箭，需要更迅捷的战马去追赶他们的踪迹！
更需要…更多的眼睛和手臂，去封锁那些数不清的山间小道！”
格拉哈姆的声音变得恳切而坚定：“总督大人，为了您身后那些大人的的威严，为了石心城的安定，也为了您治下的税赋通道能够重新畅通——佩特大人的血，不能白流！
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