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……
荒园小屋内,宋清芜闻得此讯,伏在绣绷上,肩头微微耸动,压抑的笑声闷闷传出。
玉香亦以帕掩口,眼角笑出了点点泪光。
栖蝉院内,宋清徵眸中亦含着一丝清浅笑意,听芙云绘声绘色转述着蕊儿打探来的细枝末节,只觉胸中一口浊气悄然散去。
芙云见姑娘眉宇舒展,便端来温热的饭食。
宋清徵用罢,在廊下缓步消食。
步出回廊时,恰在白果树婆娑的阴影下,撞见张嬷嬷在甬道训诫丫鬟。
“亥时二刻门禁,你称亥时一刻归来,缘何巡房时不见人影?”
张嬷嬷肃着容,眼神如淬寒冰。
琼枝畏缩地贴着冰冷的墙壁,声音细若蚊蚋:“奴……奴婢当时去茅房了,嬷嬷若不信,可问锦霞,她能证奴婢亥时一刻便回屋……”
“昨夜锦霞归家探亲,如何替你作证?!”
张嬷嬷抽了根修剪下来的槐树枝条,“啪”
地一声抽在琼枝身侧的石板上,带起的风惊得琼枝一颤。
“还不从实招来!”
张嬷嬷将枝条的断口直指琼枝肩头,声调陡然转厉。
“我说我说……求嬷嬷莫发卖奴婢……奴、奴婢是去了西边荒园,寻玉香姐姐……”
琼枝吓得面无人色,小腿抖如筛糠,偷觑张嬷嬷脸色,“噗通”
一下瘫软在地。
……
宋清徵坐于窗下矮榻,冷眼睨视跪伏在地、抖如落叶的丫鬟。
十一二岁的身板单薄如纸,颤栗的肩膀下是一双略显粗糙却指节纤长的手,尖尖的小脸上嵌着一对受惊过度的、湿漉漉的大眼睛。
芙云咬唇,面上显出愠色,见琼枝只顾嘤嘤啜泣,忍不住低声斥道:“早些交代清楚,姑娘或可替你周全,光哭有何用?非要挨了板子发卖出去才肯罢休?!”
琼枝以袖胡乱拭泪,哽咽道:“奴婢家贫,娘亲早逝。
继兄无钱娶妻,继母便典当了奴婢娘亲仅余的一点嫁妆,又将奴婢诓骗至牙行,八两银卖断……彼时大姑娘私下买下奴婢,言道只要奴婢能在姑娘院中立足,充作她的耳目,便会助奴婢赎回娘亲遗物……”
“自此奴婢便遵大姑娘吩咐,每五日往荒园寻玉香姐姐一回……自入府至今,统共只递过三次消息:头回是三姑娘查账,再回是芙云姐姐夜探二房,昨个夜里……是唤奴婢问话……”
“她都问了你什么话?”
宋清徵出声,目光平静地扫过琼枝泪痕斑驳的面庞。
琼枝面露窘迫,耳尖泛起薄红,声如蚊呐:“玉香问……问奴婢可知姑娘的月信之期……”
什么?芙云心头一骇。
大姑娘为何突然关切此等隐秘?莫非欲对姑娘行不轨之事?
“还有何话?一并道来。”
宋清徵追问,语气无波。
琼枝讶然抬头,复又深深垂首,干脆道:“还交代奴婢,下月定要在姑娘月信之期前去寻她。
她给了奴婢一小瓶药,”
她颤抖着手从贴身衣袋里摸出半指高的白瓷小瓶,“命奴婢三日内必得将药混入姑娘饮食。
奴婢问她可是毒药,玉香姐姐只说此药不伤性命。”
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