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艾尔瓦德低矮的城墙在灼人的热浪中扭曲蒸腾，像一条脱水濒死的巨蜥。
一株风滚草被干燥的狂风卷着，骨碌碌地滚向城门关卡，在一群蔫头耷脑、缓慢蠕动的入城人潮脚边打了个旋儿。
队伍前头，一个被漫长等待磨光了耐性的孩子，眼珠子追着那滚动的“皮球”
，小脚丫刚脱离队伍，就被一只枯瘦却异常有力的手猛地拽回。
“安分点！”
妇人声音嘶哑，她的嘴唇因长久缺水而干裂，起了一层白皮，“快排到了。”
孩子委屈地扁扁嘴，缩回母亲身侧。
无人注意他们身后那个怀抱婴孩的女人，不动声色地向后挪了半步，避开那踉跄的孩童，同时将裹住孩子头脸的面纱又往下掖了掖，遮得更严实。
那株风滚草仿佛通了灵性，庆幸自己“逃过一劫”
，竟轻盈地弹跳了几下，像个顽皮的精灵，旁若无人地滚过长长的队伍，越过凶神恶煞的守卫，大摇大摆地溜进了城门的阴影里，消失的无踪。
“下一个！”
守卫粗嘎的嗓子在热浪里劈开一道口子。
一个平民打扮的汉子佝偻着上前，递上磨损的木制通关证。
肤色黝黑、汗流浃背的守卫眼皮都懒得抬，两根粗指捏着那薄木片，在汉子眼前晃了晃，鼻腔里溢出一声短促的嗤笑，刻意停顿着。
汉子瞬间明了，手忙脚乱地从怀里掏出一个沉甸甸、沾满汗渍的钱袋，近乎虔诚地捧上。
守卫这才撩起眼皮，慢条斯理地掂了掂，又眯起一只眼往袋口里瞅，那汉子在他审视的目光下抖如筛糠，豆大的汗珠混着尘土滚落，砸在滚烫的地面上，瞬间洇开又消失。
半晌，守卫才满意地将钱袋往腰间鼓囊囊的皮囊里一塞，手中那根磨得油亮的棍棒毫不客气地捅在汉子胳膊上，疼得他倒抽一口凉气。
“戳这儿当门神呢？还不快滚！”
汉子如蒙大赦，捂着胳膊连滚带爬地冲向城门，仿佛身后有恶鬼追赶。
“下一个！”
守卫抹了把额头上浑浊的汗珠，不耐烦地吼向队伍。
那对母子被推搡上前。
妇人脚步虚浮，长久的曝晒和脱水让她几乎站立不稳，将孩子死死拢在身前，颤抖着递上通关证。
守卫照例瞟了一眼，木片在他指间晃荡，无声地索要着代价。
妇人本就佝偻的背脊弯得更低了，枯瘦的手指紧紧攥着孩子的小手，半晌才从干裂的喉咙里挤出破碎的哀求：“大人…行行好……”
“没钱？没钱就滚一边凉快去！”
守卫被这毒日头烤得仅剩的耐性彻底告罄，他粗暴地一搡，母子俩踉跄着摔倒在地，那木片也被随手丢在他们身上，“没看见后面排着长龙吗？晦气！”
妇人挣扎着爬起，扑过去死死抱住守卫沾满泥垢的靴筒，声音带着绝望的哭腔：“求求您！
家里…家里就剩这点活命钱了，都换了这张纸！
放我们进去…我卖了这些货，一定…一定把钱补上！”
她手忙脚乱地解下背上那个鼓鼓囊囊的大口袋，急切地打开，里面塞满了她精心编织的藤篮草筐。
“您，您看……我说的句句属实……”
守卫瞥了一眼，嘴角咧开一个不怀好意的弧度。
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