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夏日里，荷风送香气，竹露滴清响，相较京城里，还是郊外的庄凉快一。
南平伯段时日送瓜又送果，不贵重却诚心诚意，加之那日在街上偶遇……如此明显的举止，竹姐儿岂会不明白南平伯隐含的心思？
竹姐儿欣赏乔允升的地方在于，乔允升表达倾慕之情时，态度谦逊含蓄，直规矩，不越矩，不霸道，不叫她进退为难——新鲜瓜果是以“约定之利”
的名送来的，偶遇也只是相几，而非莽莽然上前搭讪。
乔允升尊重她的意愿。
以诚换诚，是以，此成或不成，竹姐儿该与其见一面，表明自己的态度。
日，竹姐儿和沈姨娘、少津一同到小庄里消暑，尝尝农家菜肴，顽了半日，心情舒畅。
午后，那辆蓝灰的马车缓缓驶入庄，何庄进来传话，是南平伯爷得知少津公在此，恰巧经，想拜访一二。
“南平伯爷？”
少津疑惑道。
他跟位伯爷好似没有甚么往来。
竹姐儿轻摇蒲扇，应了一句：“你前日吃了人家送来的蜜瓜，还口口赞叹脆甜呢。”
此言一出，沈姨娘和少津好似明白了甚么，纷纷望向竹姐儿，神中猜而喜。
他们知晓那蜜瓜是隔壁庄送来的，却不知晓庄是南平伯的。
竹姐儿未解释，便是默许了沈姨娘和少津的猜测。
少津连忙吩咐道：“快快请到大堂里，茶，我便去。”
日光自窗台斜入大堂中，映在乔允升的脸上，今日他穿了一身石青色的直裰，日光替他添了暖意，而显得谦谦温润。
少津与乔允升寒暄完，竹姐儿从偏门进来，少津亦识趣找了个由走开了。
“竹姑娘。”
“南平伯请坐。”
乔允升方与少津寒暄时，分明晏然自若，此时见了竹姐儿，却像前几日一般红了脖颈，有拘谨。
竹姐儿见此，主道：“南平伯今日特意来，是有话要与我罢？”
“是。”
乔允升来时已经打好腹语，鼓了鼓气，了出来，“两个庄相距不远，边的庄稼长势更好，想来是竹姑娘治理有道……在冒昧，不知竹姑娘可有意愿把我的庄收了去，一同管治？”
耳脖愈加发烫了。
明明是个伯爷，却在女跟前现了原形，竹姐儿心里觉得好笑，又多了好感。
她道：“南平伯谦虚了，瓜田种的瓜又脆又甜。”
“不足为谈，不足为谈……”
屋内没有其他人，竹姐儿话直白了，道：“不知南平伯上了我甚么？”
竹姐儿的直白，让乔允升坦荡了许多，不再那么拘谨，他几乎没有思索，不加隐瞒道：“承认竹姑娘一身本的倾慕，是竹姑娘的尊重。
数月以来，京城的高门大户皆夸赞竹姑娘未雨绸缪，出手果决，夸赞裴家门风清贵……在同其求亲者一样，自然也不能免于俗。”
又道：“后来远远见了竹姑娘的美貌，便又更俗了几分……”
后的话，乔允升没能出口，道，“在孟浪，言不达意之处，叫竹姑娘见笑了。”
乔允升难以言喻此时竹姐儿的感觉，只能将一开始注意到竹姐儿的原由了出来——家境、本和美貌。
等他完，又觉得自己得直率了，怕竹姐儿觉得他肤浅。
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