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但中国宰相没有世袭制，只能一步一步依靠自己的才能干上去，所以，每一个宰相都是靠自己的能力奋斗出来的。
对宰相而言，竞争机制和遴选机制一直在发挥作用。
同时，我认为政治家和国务活动家这两种人，在我们中国，是大量存在于宰相而非帝王。
但综观90年代的小说、电视，为什么他们偏偏大量写皇帝，而且误导我们的读者，以为我们的历史都是帝王创造的呢？
与父传子、子传孙的皇帝相比，从整体上看，我觉得宰相的政治智慧要高出很多，这是他们在几十年的错综复杂的国务活动中磨砺出来的。
他们不仅知道国情，也知道民情。
基于这种分析，我就决定要写出一个宰相之杰来。
这样，我就从李斯到翁同和这样一个宰相系列中去找，找到了几个。
在这几个中间，反复比较。
比如王安石、商鞅、赵普、张居正、诸葛亮。
所有这些人，我以为对今天最有启发意义的是张居正。
因为他领导的万历新政，是一场经济改革。
同我们今天进行的改革有很多相似之处。
找到这个人物之后，我就对嘉靖、隆庆、万历这3个皇帝进行研究。
嘉靖在位45年，隆庆6年，万历48年，明代17个皇帝，273年国祚，这三个皇帝在位时间就占99年。
他们的统治是明朝由盛转衰的重要时期。
五年的时间，我花了三年研究嘉、隆、万断代史，后两年的时间，我研究张居正。
研究完之后，我就决定动笔。
三、在历史与小说之间
一开始，我就学姚雪垠先生做了很多资料卡片。
大约是1983年，我去见姚老，姚老第一句话就对我说：“小熊啊，你现在只写了一首诗（指《请举起森林一般的手，制止！
》）。
一首诗能定乾坤吗？不行的。
你死后，有没有给你垫后脑勺的作品啊？雨果有《悲惨世界》，托尔斯泰有《战争与和平》，我也有《李自成》啊！
你那薄薄两张纸能垫吗？”
这句话可谓一记棒喝，让我心灵颤动。
是啊，这首诗也就两百多行。
不过两张纸，垫不起来。
但我年轻气盛，有点不服气。
我当时脱口而出，“姚老，我一定搞个砖头出来！”
姚老说：“行啊，试试吧！”
但我听出他的口气，是不相信我能写出个砖头来的。
就是我与这位老作家这次不经意的谈话，奠定了我这一辈子要奋斗出这样一部作品。
选取这个题材之后，我就问了许多文学界的同行。
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