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这个海边的月夜，当二十几个瘦骨伶仃但行动敏捷的年轻妇人，往城关外的官道上疾走时，有个女子跑在与她们相反的方向。
女子叫柳儿，原本也是在这一代做私窠子营生的，因生得俊俏，叫此地管着钱粮税银的官人相中，在税关附近修起一个小院子，将她养在里头。
柳儿会哄男人，那官人也不小气，被伺候高兴了，成色漂亮的小元宝随手扔在枕席上。
柳儿就去城里最便宜的铺子，买一堆胭脂，回到港口的窝棚区，送给从前相熟的姐妹。
那些蜡黄的面孔，若涂上一层红彤彤的胭脂，看起来就不怎么晦气了，常能令面孔的主人在徕客时脱颖而出，三天的口粮便有了。
于是，柳儿每次来施舍胭脂，都会得到窝棚女子们众星拱月般的追捧。
柳儿很享受这种感觉。
这让她仿佛跃出了卑微低贱的往事泥潭，和城中在腊月里施粥的大户人家少奶奶们，能平起平坐了一般。
然而昨日，柳儿却吃了瘪。
她刚从鼠毛做的袖笼里掏出胭脂，昔日伙伴就将礼物推还给她。
“柳儿，俺要去西边投军了。
这样好的胭脂，你给别的姐妹吧。”
伙伴说得直率而笃诚，柳儿却在进一步得知原委后，蓦然间觉得，对方脸上的兴奋和期待之情，分明更像是一种洋洋得意的炫耀。
“你们，可别被人牙子骗了唷。”
柳儿心里很不得劲儿，开口的话语却透着十二分的关切。
“柳儿妹子这话说得，你看老姐姐这个模样，这个岁数，哪里还会招人牙子？听李槐花讲，咱是去捣鼓火器的，准头好的话，还有赏银。
妹子，火器，铳，炮，你听过没？咱山海镇老龙头的边墙上，好像也有……”
柳儿越听，越觉得胸口发堵。
她也说不上咋回事，自己明明已经做上吃喝不愁的金丝雀了，难道还反过来妒嫉几只麻雀去战场送死不成？
柳儿从这一处窝棚告辞，又阴着脸在港口转悠一阵，带来的胭脂，大部分倒也施舍出去了，换来谄媚的感恩戴德，但她也看到了李槐花和刘瓶儿。
其实她与这对妯娌没有什么交情，只记得自己此前在她们邻近的窝棚里访贫问苦时，李槐花就远远地看着，并不过来讨要胭脂水粉。
柳儿不再犹豫，她离开港口后，直接去找了包养自己的官人。
……
程新背着袖子，急匆匆地走在月光里。
柳儿撵上来，口吻讶异地问：“官人，怎，怎地不叫上军爷们一道拿人？”
程新倏地止步，冷冷道：“吃朝廷俸禄、领朝廷差遣的，是你，还是老子我呀？你一个做婊子的，倒还指挥起我来了？”
柳儿忙噤声。
心里头委屈又迷惑。
这位恩公是怎么了？
自打跟了他，“美人儿”
、“心肝儿”
听得不少，又被他喊成“婊子”
的，今日还是头一回。
自己给他报信儿，明明是有利于他向兵备道的上官们讨前程的功劳之举。
恩公说他数年前还是登州的一个把总呢，在登辽管着海船的税银，穿武官袍子的，胸前补子绣着老虎还是彪，反正和天子的龙袍也差不多，都有个威风凛凛的畜生在上头。
结果说是和南边来的走私船开火时，他临阵脱逃了，朝廷险些要治罪，得亏他丈人是登州首富，出大价钱保下他，送到山海关的兵备道来，换个地儿给朝廷和上官们薅买卖人的银子。
柳儿约略晓得，山海关不仅有营兵和卫所兵，还水手云集，花绢银子这几年已成了不小的进项，老爷们不管穿啥袍子的，一定都盯得紧。
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