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双方矛盾到19世纪50年代在局部地区已酿成武装冲突。
在奴隶主的进逼面前，北方人民发起了声势浩大的“废奴运动”
，南方黑奴也不断展开暴动。
在人民斗争的推动下，北方资产阶级开始主张废除奴隶制度。
1854年在北方成立了共和党。
同年，南方奴隶主企图用武力把奴隶制扩张到堪萨斯，于是在堪萨斯爆发了西部农民与来自自由州的移民，反对南方奴隶主的武装斗争，斗争持续到1856年，揭开内战序幕。
1857年奴隶主又利用斯科特判决案企图把奴隶制扩展到美国全部领土上去，导致约翰布朗起义。
1860年主张废除奴隶制的共和党人林肯当选总统，南方奴隶主发动叛乱。
南方蓄奴州纷纷独立，南方7州退出联邦，于1861年2月组成“美利坚诸州联盟”
，定都里士满，戴维斯任总统。
同年4月12日至14日，南方邦联军先发制人攻占萨姆特要塞，内战爆发。
战争初期北方实力大大超过南方，北方23个州有2234万人口，南方7个州只有910万，而且其中有380多万是黑奴。
北方有发达的工业，年产值15亿美元，130万工人，22000英里的铁路网和丰富的粮食，而南方工业薄弱，年产值1550万美元，工人仅11万，铁路也只有9000英里。
但南方有充分的军事准备。
得益于不久前结束的美墨战争，南方军队素质较高，指挥官经验丰富，并得到了英法等国的援助。
而且，内战前夕j．布坎南总统（奴隶主的代理人）曾设法把大量武器和金钱输送到南方去。
南方想通过速战速决打败北方。
1861年4月至1862年9月是“有限战争”
阶段。
双方都集中兵力于东战场为争夺对方首都而展开激战。
南方军队统帅是杰出军事家罗伯特李，他根据双方力量悬殊的状况，制定了以攻为守的战略，集中兵力寻歼北军主力，迫使北方签订城下之盟。
而北方对战争准备不足，又采取了所谓的“大蛇计划”
，把兵力分散在8000英里长的战线上，加上同情奴隶主的指挥官麦克莱兰采取消极战术，使北军连连受挫。
林肯政府在内战初期进行战争的目的是恢复南北的统一，担心触动奴隶制度会把一些边境奴隶州推向南方叛乱者一方，从而失掉边境诸州这个重要的战略地区。
由于北方政府不肯宣布解放奴隶。
因此，在内战第一阶段，北方在军事上连遭失败。
1861年7月东战场举行马那萨斯会战。
7月21日，北方发起向南方首都里士满进军的攻势，35万北方军队排着整齐队形，在军乐声中向里士满进军。
由于北方事先大张声势，认为南军不堪一击，加上这一天是星期六，于是许多桦盛顿市民、国会议员、记者等身着盛装，携妻带子，提着装有野餐的篮子，有的坐马车，有的随军队步行，像过节一样，前来战地观光，看热闹。
南方军队22万在铁路枢纽马那萨斯列阵相迎。
北方军队在观众的欢呼声中向南军发起攻击，猛烈的炮火把南军阵地笼罩在烟雾中。
北军继而跨过布尔河向对岸发起冲击。
谁想南军指挥官是名将托马斯杰克逊，他沉着指挥，击退了北军五次冲锋，因此获得“石墙”
的美称。
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