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暮色初垂，凉州城门缓缓开启，一队轻骑疾驰而出，冲破城郊沉沉暮色。
为首的少年一身玄色劲装利落飒爽，眉眼清隽凌厉，身形挺拔如松，正是改了面容俊美异常，正是换了男装的李应灼。
不得不说换上窄袖束腰的武人装束，寻常初见之人，只会当她是哪家精心教养、气度不凡的世家郎君，完全无法将之认成寻常女郎。
身侧并行的姜明昭一袭浅蓝色的窄袖襕衫，外罩同色的披风，神色沉静温润，但眉眼间藏着一般少年郎君所没有的审慎，目光时时扫过前路与四周，将周遭动静尽数纳入眼底。
二十余名精锐护卫紧随二人身后，皆是精挑细选、受周老翁调教多时，且时不时还随墨斗军一起与西域胡族作战，如今个个劲装佩刀，所骑马匹皆是河西良品，他们可算得上是以一当十的精锐了，无声无息间便透出一股肃杀严谨之气。
队伍不举旌旗，不张扬声势，只求迅捷隐秘，只为赶赴瓜州，能够与途经此地、预备返还长安觐见的安西节度使高仙芝“偶遇”
。
“天色将晚，我们今夜赶至柔远驿站落脚，明日午后便可抵达瓜州地界。”
姜明昭侧首看向身侧的李应灼，声音压得极低，唯有二人可闻，“方才收到线报，高仙芝平定小勃律之后奉旨返京，一路缓行，沿途接受西域各部与地方官吏迎送犒劳，并未急着赶路，两至三天后将会抵达瓜州，他们需要休整和等候后续随行仪仗与粮草。
我们到达的时机刚好，休整好后再好生盘算一番。”
李应灼微微颔首，目光远眺苍茫西陲原野。
时值天宝四载的深秋，河西大地草木尽数泛黄，朔风卷着凉意呼啸而过，吹起她额前碎发，也吹动衣袂翻飞，天地辽阔无垠，看似太平的西陲地界，依旧步步艰辛。
“高仙芝出身行伍，凭赫赫战功崛起于西域，心性孤傲狠绝，且素来贪财好利，眼界务实，从不做无用之功。”
李应灼声音清冽，褪去了往日的温和，满是沉稳冷峭，“他此次扣下我们的商队，绝非临时起意索要通关碎银那般简单。
他早已看清寿王如今失势闲置西陲，无朝堂实权、无帝王圣眷，便是拿捏准了我们无权无势、无处申诉，不敢与手握安西重兵的他正面抗衡，故而明目张胆吞扣货物，借机施压敛财。”
三年来，她扎根河西经营商行、工坊、屯田，看似只深耕商事、安抚流民，实则早已暗中摸清了西域一众藩镇将领的脾性与手段。
高仙芝此人，善战骁勇，治军有术，却也贪心无度，行事霸道，素来欺软怕硬，专挑失势权贵、弱势商行拿捏牟利，在西域早已是人尽皆知。
姜明昭眸色微沉，缓缓补充：“他此次返京觐见，正是仕途晋升的关键节点。
一则需要巨额财货打点朝中权贵、疏通门路，博取圣眷；二则想要借打压河西本地势力，立安西军威，让西域各部与河西州县知晓他的威势。
我们的商队满载纸张、绸缎、琉璃半成品等西域紧俏货物，价值不菲，恰好成了他眼中唾手可得的肥肉。”
“所以寻常送礼、赔银求情，全然无用。”
李应灼语气笃定，眼底透着超越年岁的通透与果决，“他要的从不是一时的碎银，而是长久的财源、稳定的进项，是能为他持续铺路、助力仕途的依仗。
我提出的琉璃作坊合作，便是唯一能打动他的筹码。”
琉璃器皿在大唐本就是珍稀奢物，通透华丽，远胜寻常瓷器，更是西域胡商、藩镇贵族争相追捧的珍宝，利润十倍于丝绸纸张。
往日琉璃多产自西域小国，中原极少有成熟烧制工艺，可谓是有价无市，千金难求。
李应灼虽对琉璃烧制技艺不大熟悉，但有个同为穿越小伙伴的姜明昭，这几年来，他不但早已暗中完善了工艺，也寻了数名可靠的工匠，只待时机成熟便开设作坊。
此番商队被扣，危机骤生，却也恰好成了她借力打力、拉拢高仙芝的绝佳契机。
二人一路低声商议，将往来说辞、谈判底线、应对退路逐一敲定。
前路风沙漫漫，马蹄踏过枯黄草地，卷起细碎尘土，二十余护卫紧紧跟随，全程缄默无声，只余风声簌簌、马蹄笃笃，在空旷的原野上缓缓回荡。
入夜时分，队伍如期抵达柔远驿站。
这座驿站坐落于凉州与瓜州交界要道，是西去西域、东返长安的必经之地，往来官吏、商旅络绎不绝，却也鱼龙混杂。
驿站房屋简陋，灯火昏黄，院落中随处可见歇脚的行商、戍边士卒，人声嘈杂，烟火纷乱。
李应灼一行定下了后院剩下的唯一一间独门院落，留下两名侍卫严守出入口，其余人各自安置不提。
李应灼虽未带侍女同行，但是周宁却是跟着的，立刻由贴身女护卫变为侍女，麻利收拾干净客房，又提来热水。
李应灼放下明显和朝廷舆图不一样的地图，让周宁也去修正，她才自古洗漱好写下了。
待用过晚膳，姜明昭就和李应灼聚在了一起商议。
他先摊开随身携带的河西舆图，指尖落在瓜州城防与驻军点位上，缓缓开口：“高仙芝此次随行亲兵两千，皆是安西精锐，骁勇善战，且他麾下数名副将、牙将随行护行，守备极为严密。
明日入城求见，需守礼示弱，以商谈利，绝不能露半分敌意，以免激化矛盾。”
“我知晓。”
李应灼褪去外层披风，随手置于案上，少年身形清瘦，脊背却挺得笔直，“示弱不是怯懦，是为了让他放下戒备。
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