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次日天光放亮时,漕船已行过临江渡口二十余里。
两岸的田野渐渐退去,取而代之的是越来越密集的码头和货栈。
河道中的船只也明显多了起来——有满载麻袋的货船,有载着客商的乌篷船,还有几艘挂着官旗的漕船不紧不慢地走在主航道上。
橹声、号子声、码头上挑夫的吆喝声混在一起,整条运河像是忽然活了过来。
沈清茗站在船头,望着前方水道中逐渐显现的一道横亘水面的石砌建筑,眯了眯眼。
那是一座闸口。
青石砌成的高大水闸横跨运河两岸,闸门紧闭,只在中间留了一道窄窄的水道供船只通行。
闸口两侧各立着一根粗大的绞盘柱,缠着几道小孩手臂粗的铁链。
此刻闸前已经排了七八条船,正等着依次过闸。
黄老大将舵柄夹在腋下,从嘴里抽出旱烟袋,朝前方努了努嘴:"
吕城闸。
"
沈清茗没有接话,只是静静地看着那道水闸。
黄老大吐了一口烟雾,继续道:"
这条运河上一共六道主闸,吕城闸是南下江宁之前的最后一道。
过了这道闸,再走大半日的水路,就到江宁地界了。
"
"
过闸要等多久?"
沈清茗问。
"
看运气。
"
黄老大道,"
若是闸口顺畅,排个把时辰就能过;若是不顺畅——等上一整日的都有。
"
沈清茗点了点头,没有再多问。
漕船缓缓驶入排队待闸的船流中,在一条满载瓷器的货船后面停了下来。
黄老大抛了锚,把缆绳在船头的缆柱上绕了两圈,然后蹲回船头,重新把旱烟袋叼回了嘴里。
沈清茗正要转身回舱,余光里忽然瞥见了什么。
她重新转回头,目光落在那道闸口旁边的码头上。
码头不大,靠着闸口的东侧,用粗糙的青石板铺成。
此刻码头上堆着几十只竹篓,篓子敞着口,能看见里面装着的深绿色茶叶——是刚炒好的新茶,色泽鲜润,条索紧结,一看便是今年春天采的上等货色。
竹篓旁边站着几个人,看穿着像是附近茶农。
他们脸上的神色却不太对——没有卖货的期待,也没有赶早市的忙碌,而是一种压抑着的、敢怒不敢言的憋屈。
一个穿着靛蓝短褐的汉子正蹲在那堆竹篓旁边,低着头不说话。
他身旁站着一个妇人,手里紧紧攥着一只空篓子,眼眶通红。
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