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渡口的暮色比河面上沉得更快。
沈清茗和蛮娘从官船舷梯下来时,岸上的碎石滩已经蒙了一层灰蒙蒙的暗影,踩上去脚底微微打滑。
河风贴着水面刮过来,把她氅衣的下摆吹得往身后翻卷。
栈道尽头,阿佑牵着三匹灰骝马等在路边,身旁还站着个红脸膛的壮实汉子,个头比阿佑足足高出一个脑袋还多,他看见阿佑朝这边招手,忙冲沈清茗和蛮娘咧嘴一笑,露出一口黄牙。
“这是大牛。”
阿佑抹了把额头的汗,把手里牵着的两匹马的缰绳分给蛮娘和沈清茗,“吴四哥的人,等了有一会儿了。”
“六爷。”
大牛拱了拱手,嗓门又粗又亮,“四哥说今儿晚上庄里摆饭,请六爷务必赏光。
路不远,往西翻一道梁就到。”
说着,他自己翻身跨上一匹矮壮的土马。
四人催动马匹离开渡口,沿着余英溪北岸的土路往西走。
溪水在路侧时隐时现,天色一寸一寸往下沉。
大牛骑着土马打头,沈清茗阿佑紧随其后,蛮娘走在最后。
走出约莫十来里地,土路拐进一条岔道,路旁立着棵被雷劈过的老樟树,树干焦黑开裂,新枝却从裂口里挤出来,在晚风里簌簌地摇。
路两边的茶地渐渐多起来,一垄一垄顺着山势往上爬,茶树矮而密,叶片在暮色里泛着沉沉的墨绿。
再往前走了一盏茶的工夫,山坳里亮起星星点点的火光。
芽溪村坐落于武康近郊深山坳中,三面环山,成片茶园环裹村落,一条山泉溪涧穿村绕田,春日里溪畔遍生茶芽,村子便因溪水与茶芽得名芽溪村。
进村山道蜿蜒崎岖,茶园阡陌交错极易迷路,地处偏僻远离官道集镇,就连官府巡查也鲜少踏足。
此刻的芽溪村,与渡口边渐沉的暮色截然不同。
货栈夺回十三车茶货的消息已在村子里传了好大一会了,家家户户的烟囱都在冒烟。
晒茶场上支起了好几口大锅,煮茶的煮茶,熬粥的熬粥,一股子柴火气混着茶香从村口一路飘到后山。
孩子们在晒茶场上追着跑,几个老妪蹲在屋前择菜,手里的苋菜还没择干净,嘴上的笑先咧开了。
男人们把从货栈拉回来的车子整整齐齐列在晒场东头,十三个车斗一排排好,每辆车旁边都站着人。
“保住了。”
一个头发花白的老妇拄着拐杖站在车队前,伸手在车斗沿上拍了拍,干枯的手掌落在木板上,声音轻得像在拍一个刚睡着的孩子。
“今年的茶,保住了。”
人群里不知是谁先扯了一嗓子“四哥来啦”
,孩子们呼啦一下全跑过去了。
吴铁柱被一群半大小子簇拥着从庄口走进来,脸上那两道从吃评茶就没松开过的皱纹,此刻终于舒展开了。
他从怀里掏出烟袋锅点上,深深吸了一口,烟雾从鼻孔里喷出来,整个人看着松快了不少。
晒场西边的条凳上坐着几个跟他一样黑瘦精壮的中年汉子,有的袖口挽到肘弯,有的肩上搭着旧汗巾,个个眼窝深、颧骨高,一望便知是在外头吃过苦的人。
这些是当年跟吴铁柱一起走镖的旧弟兄,如今散落在方圆几十里的茶庄里,有的种茶,有的拉车,有的在码头上给人扛活。
今天夺货的事一传开,几个住得近的立刻就赶过来了。
“四哥,出手那位是真利索。”
一个络腮胡子的汉子把手里的粗瓷碗搁在地上,比划了一个手刀下去的动作,“胖子少说也有一百七八,就那么一下——闷声都没来得及出一个。”
“我这半辈子也算见过些人。”
另一个瘦高个接过话茬,这人看着斯文些,但两条手臂上全是深深浅浅的旧疤,“动手这么干净的,一个手掌数得过来。
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