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河间府秀才吕征，三年前进京应试，在考棚里坐了两天两夜，交了一份策论。
放榜之后他去礼部查卷，指着卷子说这不是自己写的。
礼部的人对了笔迹，一模一样，把他轰了出去。
吕征不服，在礼部门口跪了一整天，没人理他。
三个月后，他吊死在了河间老家的书房里。
苏棠把卷宗从头翻到尾。
礼部的结案批语是一笔带过的一行字：笔迹相符，考生失心疯，以自尽论。
附在卷宗后面的是一份吕征生前写的策论草稿，纸面干净，字迹工整，和她想象中一个被冤枉的人该有的潦草完全不同。
她又翻出压在卷宗最底层的考场原卷抄件，把两份并排摊在桌上。
沈渡从便民司的公文堆里抬起头，沉吟片刻，“这两份字迹看着没什么区别。”
“没有区别就是问题。”
苏棠咬住笔杆两指虚虚夹着，另一只手点着两份卷子，“一个人平时写文章和关在考棚里限时答卷，字迹不可能完全一样，时间压力、紧张、墨的浓淡、笔的粗细，都会影响落笔。”
“但这两份一模一样，连笔锋的倾斜角度都不差分毫。”
她停顿半分，把抄件翻过来对着光看。
只见纸背透出极淡的炭粉印记，明显是有人用炭条先描了底稿再往上覆纸摹写的。
摹写的人功力很深，连吕征起笔时的轻微颤抖都仿了出来，但这人有个改不掉的习惯，每一竖收锋的时候都会往里扣一笔。
这个习惯在吕征的策论草稿里一次都没有出现过，草稿里的竖笔收锋全是直笔，偶尔往外撇一点，是个写字力道偏重但控制不够精准的年轻人。
“替考者是个左撇子。”
苏棠把两张纸并排推到沈渡面前，“你看这个收锋的角度，右手写字的人往外带，左手写字的人往里扣。”
沈渡低头一瞥，“这案子你打算从哪头查？”
“先查替考者是谁。”
苏棠说的快，“礼部的卷子不对外，替考的人必须进过考棚。
当年那场考试还有哪些人应试，谁和吕征坐得最近，谁后来没有参加殿试直接外放了。”
话毕，她让沈渡去调当年河间府考生的名单和后来授官的记录，自己带上卷宗去一趟礼部。
礼部主客司的郎中是个四十来岁的圆脸文官，姓魏，看见苏棠进来就从椅子上站起来，客气得很。
苏棠把吕征的卷宗放在桌上，站定说明来意。
魏郎中的眼神下意识往东边的架子上飘了一下，然后笑着说他去查一查存档，他回来的时候手里拿了一本名册，翻到其中一页，指着最后三行字，“应试考生一共一百一十七名，吕征坐在第三十六号，左边第三十七号是个叫郑文康的，右边是过道，这人都死三年了，查这个还有什么用？”
“有用。”
苏棠接过名册翻开。
吕征的座位号旁边确实标着一行标注：右临过道无考生，左临郑文康。
她把名册收进布袋，走到门口又回过头，轻拍布袋挑眉笑道：“魏大人，您刚才看东边架子的那一眼，比您后来说的所有话都有用。”
魏郎中笑容僵住。
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