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日子在乾清宫看似千篇一律，却又暗流涌动的刻漏声里滑过。
晚棠渐渐摸到了一些难以言明的、关于那位万岁爷的规律。
这观察并非刻意讨好，更像是绝境中求生的本能。
在猛兽身边待久了，总得学会辨认它呼吸的频率、尾巴摆动的幅度，以及眼神里那些转瞬即逝的信号，才能在被撕碎前，做出最本能的趋避。
她发现，朱棣不喜过甜。
点心呈上来，那些做得精巧的糖糕蜜饯，他多半只看一眼，便挥手撤下。
倒是那些带着咸香、有嚼劲的肉脯、酥脆的芝麻薄饼，他偶尔会动一两筷。
夜里若批折子过了亥时，他便需要更提神的浓茶，而不是惯常的清茗。
殿内燃的香，也因时辰与他的情绪而异。
午后精神不济时，沉静的龙涎香能让他宁神；若遇棘手政务，眉峰紧锁，换成清冽些的苏合香，似能稍稍驱散那份焦灼；而入夜后，则需换回安神的鹅梨帐中香，气味甜暖，能助眠。
起初只是些模糊的感觉，直到那夜。
已是亥时三刻，他仍无就寝之意，御案上的奏折堆积如山，他执笔疾书，眉宇间凝着一层化不开的沉郁。
殿内只闻笔尖划过纸页的沙沙声，以及烛火爆开的细微噼啪。
徐姑姑悄悄示意换茶，晚棠却轻轻摇头，自己悄步退了出去。
不多时，她端来一个红漆托盘。
一盏新沏的、酽得发苦的浓茶，配一小碟切得极薄的五香牛肉干，并几块酥脆的椒盐芝麻薄饼。
茶香混合着咸香，悄然取代了原本过于甜暖的帐中香，换上了一缕清苦提神的柏子香。
她将托盘轻轻放在御案一角，不声不响，正准备退下。
“你，”
朱棣的笔尖未停，目光仍凝在奏折上，声音却忽然响起，不高，在寂静的殿内格外清晰，“最近似乎很用心。”
晚棠脚步一顿，垂首：“回万岁爷，奴婢蠢笨，但……万岁爷说过，蠢笨也是教得会的。
奴婢跟了这些日子，自然该记在心上。”
笔尖终于顿了顿。
朱棣抬起眼，目光落在她低垂的颈项，又扫过案上那杯浓茶和咸点，最后回到她脸上。
那目光里没有赞许，更像是一种……审视。
他端过那杯浓茶，呷了一口。
苦涩的滋味在舌尖化开，精神似乎为之一振。
他放下茶盏，指尖在案沿上轻轻敲了敲，语气听不出喜怒：
“倒是有心。
那你的字，练得可好些了？”
晚棠心里咯噔一下。
“回万岁爷，奴婢……仍在练。”
“明儿得空，朕要看。”
他重新执笔，语气平淡，却不容置疑，“写不好，朕可是要罚的。”
晚棠头皮一阵发麻。
这差事，真真是难做。
伺候不周要罚，伺候得稍有起色，他总能从别处寻出由头来“罚”
。
左右都逃不过。
似乎是察觉到了她那一瞬间的僵硬，朱棣笔尖未停，又慢悠悠地补充了一句，尾音似乎带上了一丝极淡的、难以捉摸的玩味：
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