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受我们一拜！”
几人异口同声，那声音里带着哭腔，更带着一种近乎执拗的感激与决绝。
孟砚之脸色微变，急忙上前，伸手欲扶住年纪最大的杨老汉：“老人家！
使不得！
快快请起！
孟某只是尽了分内之事，万万当不起如此大礼！”
然而，杨老汉那干瘦的身躯里此刻却爆发出惊人的力量，他挣脱了孟砚之的搀扶，浑浊的双眼直直地望着他，那眼神里有泪，有感激，更有一种不容拒绝的坚持：“恩公！
您救了小妹，就是救了我老汉的命！
救了我们一家！
这个头，您不受，我们良心难安！”
说罢，他竟率先俯下身去，额头重重地磕在冰冷的青石板上，发出“咚”
的一声闷响！
紧接着，杨川、张清、小荷，连同被父亲拉着的杨小妹，也一同深深叩首！
孟砚之伸出的手僵在半空，看着眼前这几个在苦难中挣扎，却依旧保持着最朴素感恩之心的人，看着他们因用力磕头而微微发红的额头，心中仿佛被什么东西重重地撞击了一下，酸涩与感动交织。
她知无法再阻拦，这已是他们所能表达的、最极致的谢意。
她最终只能侧过身子，避开了正面，算是受了这饱含血泪的半礼。
待几人终于起身，孟砚之将张清引至院中一株古柏之下，夕阳的余晖透过枝叶，洒下斑驳的光影。
“张兄，”
孟砚之声音压低，神色凝重，“晋州之事已有眉目，孙满罪证确凿，那份凝聚了益安百姓血泪的万民书，也已送至京城。”
张清闻言，身体猛地一震，眼中瞬间迸发出激动与仇恨交织的光芒，双手不自觉地攥紧。
孟砚之继续道：“然而，此等血书，若由官府层层递转，恐生波折，甚至被暗中压下。
需要一位能言善辩、熟知内情，且身份恰当之人，直陈天听。”
他目光灼灼地看向张清，“张兄，你是益安县学的秀才，有功名在身，熟知孙满在益安的累累罪行，更是此案的亲历者与受害者。
由你持此万民书，敲响登闻鼓，向陛下、向满朝文武，陈诉益安冤情，再合适不过。”
张清脸上的激动瞬间凝固，取而代之的是一片煞白。
他并非无知少年，自然清楚“敲登闻鼓”
意味着什么——那意味着要先受廷杖，生死不论；意味着要将自己彻底置于孙满及其背后势力的对立面，再无转圜余地；意味着他这微末功名，甚至身家性命，都可能就此断送。
一股寒意从脚底直窜头顶，让他几乎要颤抖起来。
他下意识地看向不远处——杨老汉正用粗糙的手掌为女儿梳理乱发，小荷依旧攥着铁牌低声啜泣，杨川沉默地站在一旁，眼神却无比坚定。
他想起了葬身火海的乡亲，想起了朱五叔临死前的嘱托，想起了这一路逃亡的艰辛与绝望……读书人的明哲保身与亲眼所见的血海深仇在他心中激烈交战。
最终，那沉甸甸的“平安”
铁牌，那万民书上无数个血红的手印，压倒了一切。
他深吸一口气，仿佛要将所有的恐惧都排出体外，再抬头时，眼中已是一片破釜沉舟的决然，他对着孟砚之，郑重地长揖到地：“孟大人！
清……一介寒微，死何足惜！
能以此残躯，为益安枉死的乡亲、为朱五叔、为所有被孙满残害的百姓，鸣此沉冤，清，万死不辞！
一切，但凭大人安排！”
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