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清晨，许海的马车便停在了孟砚之府邸门前。
两人略作交谈，便一同登车，径直前往位于僻静处的慈恩寺。
寺内禅房中，张清与杨山正心绪不宁地等待着。
虽然许海昨日态度迥异于前，让他们生出了一线希望，但一日没有确切消息，这颗心便一日悬在半空，难以落地。
杨老汉更是坐立难安，只在佛前默默祷告。
忽闻门外脚步声近，随即响起了轻轻的叩门声。
张清以为是过往香客或寺中僧人，并未在意，直到打开房门，见到昨日那位许寺丞正站在门外，由一名小沙弥引着。
“许大人！”
张清与杨山又惊又喜，连忙躬身行礼。
屋内的杨老汉听闻是衙门里的大人来了，颤巍巍地就要下跪，被快步进门的许海一把扶住：“老人家，不必多礼。”
待许海侧身让开，张清才看到他身后还站着一位年轻人。
那人身姿挺拔如松，面容清俊，却带着一股难以接近的疏离感，目光沉静，仿佛能洞悉人心。
许海向有些局促的三人介绍道：“这位是今科状元，翰林院修撰孟砚之孟大人。
今日前来，是想再听听你们所述详情，看看有无疏漏之处。”
“状、状元公？！”
杨山和杨老汉闻言，直接愣在当场，大脑一片空白。
在他们这些平民百姓的认知里，状元郎那是文曲星下凡，是天边云彩一般的人物，从未想过能如此近距离得见，一时间手足无措，连话都不会说了。
还是张清最先反应过来，压下心中的震惊与激动，整理了一下衣衫，郑重地向孟砚之行了一个标准的书生礼：“学生张清，见过孟修撰。”
他眼中除了礼节性的恭敬，更添了几分对天下读书人楷模的由衷钦佩。
孟砚之微微颔首，算是回礼，声音平和却自带清冷：“不必多礼。”
几人在这简陋的禅房中落座。
张清定了定神，开始向孟砚之更为细致地陈述益安县的黑暗：孙满如何与官府沆瀣一气，如何巧立名目私自增加赋税，逼得百姓家破人亡，若交不出钱粮，家中稍有姿色的女儿便会被强行拉去抵债，若不愿，就只能签下那永远还不清的高利贷契书，世世代代沦为孙家的奴仆。
“县里这些年，陆陆续续有不少女子失踪，”
张清的声音带着压抑的愤怒，“去报官，不是被轰出来，就是石沉大海。
大多人家忍气吞声，认了命。
唯有像我们这样不死心、一再追问的，便会招来毒打……”
杨山接过话，眼圈已然泛红：“大人，我妹妹……已经失踪四个多月了！
生不见人，死不见尸！
本来……本来和我们一同来京的，还有邻居朱五叔……”
说到朱五，他喉头哽咽，几乎难以成声，用力吸了口气才继续道，“为了掩护我们逃出宝来县，他……他引开了孙满的爪牙，如今……如今怕是已遭了毒手！
他女儿小萍，也早就不见了踪影！”
他猛地抬头，眼中是血红的悲愤与恳求：“求青天大老爷为我们做主！
将孙满那恶霸绳之以法！
把我们丢失的闺女找回来！
至少……至少活要见人，死……死要见尸啊！”
话音未落，杨山、张清连同一直沉默抹泪的杨老汉，齐齐就要再次跪倒。
孟砚之抬手虚扶，语气依旧平稳，却带着一种不容置疑的力量：“起来说话。
若真要申冤，便需将所知一切，巨细无遗地道来。”
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