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她们身着统一的、质地精良的舞裙，个个身段窈窕，妆容精致，如同等待被检阅的珍品。
孟砚之的目光无声地扫过她们。
有的姑娘眉眼间带着跃跃欲试的期待和自信，希望能借此机会鱼跃龙门。
有的则紧张地绞着手中的帕子，眼神低垂，不敢与考官对视。
更有一些，眼神闪烁不定，在与孟砚之目光将触未触之际慌忙避开，带着难以掩饰的惊惶。
而站在后排的几位，脸上则是一种近乎死水的冷漠与麻木，仿佛眼前的一切都与己无关。
孟砚之心下凛然，这众生相背后，不知藏着多少悲欢与不得已。
她端起茶杯，状似无意地向身旁殷勤侍立的孙妈妈问道：“孙妈妈调教有方，这些姑娘个个品貌出众，不知都是何等出身？”
孙妈妈闻言，立刻掏出绣帕，按了按并不可见的眼泪，唱做俱佳地叹道：
“哎呦，我的状元爷啊，您真是问到妈妈我的心坎里了！
不瞒您说，这些都是苦命的孩子啊！
多是城外穷苦人家出身，家里遭了灾，或是爹娘病了，实在活不下去了，才不得已卖了女儿换条活路。
妈妈我看着实在可怜，心一软，就都收留了。
给她们一口饭吃，教她们一点技艺，好歹将来能有个安身立命的本事不是？”
她说得情真意切，仿佛真是救苦救难的活菩萨。
说着，她朝后一招手，一个管事嬷嬷立刻捧来一摞厚厚的册子。
“状元爷若是不信，您瞧瞧，这都是姑娘们的卖身契，官府过了明路的，清清楚楚，绝无半点虚假。”
孙妈妈将册子恭敬地呈到孟砚之面前。
孟砚之不动声色地接过：“妈妈慈悲心肠。”
她开始逐一翻阅。
高士廉在一旁与王公公低声说着什么，眼角的余光却始终似有若无地落在孟砚之身上，观察着这位年轻状元的一举一动，尤其是他对这些卖身契的反应。
册子里的卖身契格式规整，指印、保人、官印一应俱全，记录着姑娘们的来源、年纪、卖身银两，从文书上看，确实“合法合规”
，挑不出错处。
然而，孟砚之目光如炬，指尖划过纸页，敏锐地察觉到异样：大部分契书纸张泛黄，墨迹沉着，与记载的年代相符。
但其中有几份，纸张边缘虽也做旧泛黄，可书写名字、籍贯等关键信息的墨迹，却显得过于新亮，与纸张的“年纪”
和同一页上其他墨迹的陈旧感格格不入！
她心中猛地一沉，但面上依旧平静无波，甚至连翻阅的速度都未有丝毫改变。
她只是默默记下了那几个墨迹尤新的名字——柳依依、苏婉儿、顾盼儿。
她合上册子，递还给孙妈妈，语气平淡：“手续齐全，妈妈果然是个妥当人。”
孙妈妈顿时笑逐颜开，连声道：“应该的，应该的！”
高士廉见孟砚之并未提出任何异议，似乎只是例行公事地翻了翻，便收回了目光，转而笑着对王公公道：“公公，您看，咱们这就开始？”
孟砚之端起茶杯，抿了一口，借此掩去眼底深处的一丝冷光。
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