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曹州城夜色如墨，官匠聚居区连盏像样的路灯都无，只有零星几点昏黄油灯，在寒风中忽明忽暗，街巷深处，时不时传来压抑的咳嗽声与孩童的啼哭，满是绝望气息。
苏允清、周承安、温舒窈三人换上粗布便服，借着夜色掩护，分头潜入冶铁坊、造船坊周边及匠户牢狱旧址，暗中查访取证，御前护卫则乔装成随行商贩，暗中守护，避免打草惊蛇。
苏允清直奔城西冶铁坊后侧的私牢，这是石大柱口中，恶吏关押反抗匠人的地方。
私牢藏在废弃窑厂深处，高墙耸立，门口有两名壮汉持刀把守，围墙四周布满荆棘，一看便是隐秘禁地。
他绕至后墙，借着杂草掩护，翻墙而入，院内阴冷潮湿，弥漫着浓重的霉味与血腥味，十几间狭小牢房破败不堪，铁栏锈迹斑斑，地上还残留着干涸的血迹与破旧的锁链。
牢房内虽已无人，却能清晰看到墙上的鞭痕、刀痕，地面散落着破碎的衣物、染血的布条，还有匠人做工用的凿子、锤子，显然是匠人被关押时，随身携带的工具被强行收缴。
苏允清仔细查看，在角落发现一块刻着匠人姓名的木牌，还有半块被撕碎的告状文书，上面依稀可见“克扣粮饷”
“偷卖官铁”
等字迹，皆是匠人蒙冤的铁证。
他悄悄收起这些物证，避开巡逻的打手，翻墙离开私牢，心中怒意翻涌，曹州官吏无法无天，私设牢狱、残害匠人，已然触犯国法，罪无可赦。
另一边，周承安潜入匠户聚居的深巷，寻到几户胆子稍大的匠人家中，亮明自己的钦差身份，拿出御前金牌，表明此行专为匠人伸冤、惩治恶吏而来。
起初匠人依旧惶恐，不敢多言，直到周承安提及石大柱的遭遇，告知石大柱已被救下、安然无恙，匠人们才放下戒备，纷纷哭诉自己的苦难。
“我家男人，三年前因不愿用杂铁铸器，被匠头打断双手，再也不能做工，家里断了生计，只能靠乞讨度日。”
“官府拨的粮米，全是发霉的陈粮，吃坏了好几个孩子，去找他们理论，反被毒打一顿，连粮饷都停了。”
“每年都有匠人被活活打死，尸体被偷偷拉走，对外就说匠人畏罪潜逃，我们连亲人的尸骨都找不到。”
“那些官老爷和豪强，把上等官铁、官木偷运出城，高价贩卖，赚得盆满钵满，我们却连饭都吃不饱，这日子实在过不下去了！”
匠人们你一言我一语，哭诉着多年来的遭遇，越说越激动，不少人拿出自家亲人被打伤的伤疤、残缺的做工工具，还有偷偷藏起来的贪腐物证，尽数交给周承安，只求钦差大人能为民做主，严惩这群恶吏。
周承安一一收下物证，详细记录每一条冤情，看着匠人满脸的血泪与绝望，心中满是沉重，他郑重承诺，定会将所有恶吏绳之以法，为所有蒙冤匠人讨回公道，绝不姑息。
温舒窈则前往官坊物料库与成品仓附近，查探官料偷运的痕迹。
物料库外，深夜里依旧有马车往来，车夫趁着夜色，将一箱箱上等生铁、上好木料偷偷运出，直奔城郊豪强宅院，而库房内，堆满了劣质杂铁、腐朽木料，与偷运的上等物料天差地别。
她悄悄跟上马车，确认物料运送的最终去向，同时查验官坊成品仓，里面存放的兵器、农具、漕船构件，全是粗制滥造，铁器一掰就弯，木料一踩就断，根本达不到官造标准，若是用于农耕、军备，后果不堪设想。
温舒窈仔细记录下偷运路线、成品缺陷，收集好物料比对证据，悄然返回客栈。
三更时分，三人先后返回客栈，齐聚客房，汇总各自查访所得，桌上摆满了物证：刻名木牌、撕碎的告状文书、染血布条、匠人伤情记录、物料偷运清单、劣质成品勘验报告，每一件都直指曹州知府、豪强、劣匠头的滔天罪行。
“私设牢狱、残害匠人、草菅人命，仅石大柱所述，就有十几名匠人惨死狱中，幸存匠人大多身负伤病，证据确凿。”
苏允清将私牢取证放在桌面，语气冷冽。
周承安捧着厚厚的匠人申诉记录，沉声说道：“全州上千匠人，几乎都受过盘剥、欺压，被克扣的粮饷、偷卖的官料，数额远超应天府，知府与豪强、匠头勾结多年，形成了完整的贪腐链条，赃款尽数瓜分。”
温舒窈补充道：“官料日夜偷运，成品全是劣器，不仅侵吞朝廷财物，更耽误农耕、军备，若是放任不管，必将酿成大祸，所有罪责，皆由曹州知府一手促成。”
三人商议已定，明日一早便亮明钦差身份，直接接管曹州官坊与州衙，将涉案知府、匠头、豪强一网打尽，绝不给他们销毁证据、逃窜反扑的机会。
而此时的州衙后堂，曹州知府正与豪强、匠头饮酒作乐，把玩着刚搜刮来的奇珍异宝，满脸得意。
“最近又偷运出一批上等官铁，卖了个好价钱，那些匠人不敢反抗，咱们只管安心收钱。”
知府端着酒杯，哈哈大笑。
豪强连忙附和：“全靠知府大人庇护，咱们才能财源滚滚，就算有人敢告状，也被咱们拦下处理了，根本翻不起风浪。”
匠头也谄媚道：“小人定会看好那些匠人，谁敢不听话，就狠狠教训，绝不让他们坏了大人的好事。”
他们全然不知，自己的滔天罪行，已被尽数查清，一张正义的大网，已然悄然张开，只待天明，便会将他们尽数收网，让他们为自己的恶行，付出惨痛代价。
城郊的农家小院里，陆清禾悉心照料着石大柱，为他换药、喂药，石大柱的伤势渐渐稳定，热度也退了下去，得知钦差大人已收集到恶吏罪证，即将为匠人伸冤，他激动得热泪盈眶，一遍遍感谢朝廷，感谢四位钦差大人。
天边渐渐泛起鱼肚白，黎明将至，笼罩曹州多日的黑暗，即将被彻底驱散，一场正义的审判，即将在曹州城正式拉开帷幕。
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