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艾斯特维尔港的老城区，像一个被繁华遗忘的脓疮，紧贴在港口光鲜亮丽的皮囊之下。
空气粘稠，混杂着腐烂鱼虾的腥臭、垃圾堆发酵的酸馊、劣质煤烟呛人的苦涩。
狭窄扭曲的巷道如同迷宫，地面是永远湿滑的泥泞和可疑的污渍，两侧歪歪斜斜的木棚屋仿佛随时会垮塌，彼此挤压着争夺每一寸可怜的空间。
旧船厂的巨大阴影笼罩着这片区域，锈迹斑斑的钢铁骨架在灰蒙蒙的天幕下勾勒出狰狞的轮廓，偶尔有废弃铁皮被风吹动，发出刺耳的呻吟。
艾莉诺走在最前，穿着那身深蓝色、略显古板但整洁的职业套装，宽檐软帽压得很低，只露出线条清晰的下颌和紧抿的唇。
她步履沉稳，高跟鞋巧妙地避开地面的水洼，深蓝色的套装和挺括的宽檐软帽让她在混乱的环境中格格不入。
薇丝珀拉紧跟着她，米色开衫下的身体有些僵硬，怀抱着硬皮记事本的手指用力到指节发白，浅灰色的棉布裙摆小心翼翼地避开地上的污秽，紫罗兰色的眼睛里充满了对这片环境本能的畏惧和不适。
艾拉则吊在最后，宽大的米色工装外套和压得极低的帆布帽檐让她几乎融入了背景，但冰蓝色的眼睛在帽檐的阴影下飞快地扫视着周围。
这里的气息她太熟悉了——饥饿、欺压、绝望的挣扎，是她曾经赖以生存又拼命逃离的泥潭。
按照伊莎贝拉提供的地址，她们七拐八绕，最终停在了一条堆满废弃渔网和破木箱的死胡同尽头。
一栋由朽木、锈铁皮和油毡布勉强拼凑起来的棚屋，歪歪斜斜地倚靠着更远处一堵废弃船厂的高墙。
它的门板由几块颜色不一的木板用锈钉胡乱钉成，布满裂缝。
一股浓重而苦涩的药味从门板的缝隙里钻出来，与巷道的恶臭混合在一起，形成一种更令人心头发堵的气味。
“就是这里了。”
艾莉诺深吸一口气，示意薇丝珀拉准备好记录。
她上前，尽量放轻了脚步，但踩在腐朽的木质台阶上还是发出了轻微的“嘎吱”
声。
她抬手，指关节在布满污渍的门板上不轻不重地叩了三下。
“咚、咚、咚。”
门内一片死寂。
过了几秒，才传来极其细微的窸窣声，像是有人慌忙后退撞到了东西。
艾莉诺等了几秒，又叩了三下，声音稍微提高了一点：“请问，梅琳达·霍恩夫人在家吗？我们是‘海潮慈善基金会’的，想了解一下社区困难家庭的情况，或许能提供一些帮助。”
又过了令人窒息的十几秒，门板上的裂缝里，一只布满血丝、充满惊惧的眼睛小心翼翼地向外窥探了一下，随即猛地缩了回去。
紧接着，门栓被拉开的声音传来，门板向内打开了一条仅容一人侧身的缝隙。
一个形容枯槁的女人出现在门后。
她看上去不过四十出头，但生活的重压和某种更深层的恐惧已将她的精气神榨干。
深陷的眼窝下是浓重的乌青，脸颊瘦削得颧骨凸出，灰黄色的头发枯槁地贴在头皮上。
她身上裹着一件洗得发白、打着补丁的旧罩衫，身体微微佝偻着。
“谁？什么基金会？我不认识你们！
也不认识什么霍恩！”
梅琳达的声音嘶哑而急促，带着浓重的戒备，眼神在艾莉诺三人身上飞快扫过，又惊恐地瞥向她们身后的巷道。
屋内浓重苦涩的药味扑面而来，混杂着潮湿的霉味。
艾莉诺没有强行推门，反而微微后退了半步，拉开一个更礼貌也更安全的距离，脸上露出温和而专业的微笑，声音放得更加轻柔：“霍恩夫人，打扰您了。
我们是‘海潮慈善基金会’的区域负责人艾莉诺·格林，这位是我的助手薇丝珀拉小姐，还有我们的学徒艾拉。”
她示意了一下身后的两人，薇丝珀拉适时地微微欠身，露出一个带着些怯意但努力真诚的微笑，艾拉则在帽檐下含糊地“嗯”
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