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屋子里弥漫着一股陈旧的煤灰和劣质墨汁混合的气味。
他冲到角落，一把掀开炕席，从下面拽出一个沉甸甸的红木匣子。
啪嗒一声打开锁扣，里面整整齐齐码放着一叠叠崭新的银票，散发着油墨特有的、略带刺激性的气味。
这是他在京城立足后积攒下的最后一点家底，原本是打算用来打通关节，拿到城外那座小煤矿的独家开采权，为日后真正的煤炭帝国打下根基。
此刻，这厚厚的一沓纸钞，却成了他唯一能想到的救命稻草——向管着京城地面商税、市集、仓储的典史张德禄，买一条活路。
他胡乱抓起匣子，塞进怀里。
冰冷的木匣紧贴着胸膛，却丝毫无法冷却他心头那股灼烧般的焦虑和孤注一掷的冲动。
典史衙门口的两尊石狮子呲着牙，在冬日惨淡的阳光下显得格外狰狞。
陈文强深吸一口气，压下翻腾的胃液，整了整衣襟，脸上努力挤出商人惯有的、带着三分讨好七分精明的笑容，抬脚迈过高高的门槛。
一股混合着陈旧木料、廉价熏香和若有若无霉味的气息扑面而来。
堂内光线昏暗，几个穿着皂青色衙役服的人影在角落里懒洋洋地晃着，眼神像刀子一样在他身上刮过。
通报后，他被引着穿过一道狭窄的回廊，来到一间偏厅。
典史张德禄正斜倚在一张铺着半旧锦垫的太师椅上，慢条斯理地拨弄着手里一只黄铜暖手炉。
他约莫四十多岁，面皮白净，留着两撇精心修剪的八字胡，穿着簇新的藏青色绸面棉袍。
听见脚步声，他眼皮懒懒地撩起一丝缝，瞥了陈文强一眼，那眼神淡漠得像是在看一件无关紧要的旧家具，随即又垂下眼帘，继续专注地欣赏自己保养得宜的指甲。
“哟，这不是陈大老板吗？稀客，稀客。”
张德禄拖长了调子，声音不高，却带着一股子黏糊糊的、让人极不舒服的腔调，像是阴沟里爬出的蛇。
陈文强心一横，上前几步，深深作揖，姿态放得极低：“张大人安好！
小人陈文强，冒昧打扰大人清净，实在是…实在是遇到难处，万不得已，特来向大人讨个主意！”
他脸上堆满了笑，额角却沁出细密的汗珠。
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张德禄从鼻子里哼出一个模糊的音节，算是回应，依旧没抬眼看他。
陈文强咬咬牙，不再绕弯子，直接切入正题。
他一边诉说着煤场面临的绝境——官营令如山压顶，存煤无法出手，契约即将违约，工人嗷嗷待哺，一边小心翼翼地察言观色。
见张德禄只是有一搭没一搭地拨弄着暖炉盖子，脸上看不出丝毫波澜，陈文强知道，该下猛药了。
他猛地往前凑近一步，声音压得更低，带着一种心照不宣的暗示：“大人明鉴！
小人深知规矩！
只要能求得大人开一线方便之门，让小人把这批存煤出手，渡过眼前难关…小人…小人必有厚报！”
说着，他飞快地从怀里掏出那个沉甸甸的红木匣子，双手捧着，几乎是呈递贡品般，恭敬地放在张德禄手边的紫檀小几上。
匣盖微微打开一道缝，露出里面崭新银票的一角，那炫目的色彩在昏暗的室内显得格外刺眼。
“咔哒。”
张德禄手中的暖炉盖子被他轻轻合上，发出清脆的撞击声。
他终于抬起眼皮，目光像滑腻的蛇信子，慢悠悠地扫过那匣子，又缓缓移到陈文强脸上。
那目光里没有贪婪，没有欣喜，只有一种洞悉一切、猫捉老鼠般的玩味和一丝不易察觉的冰冷嘲弄。
他忽然扯动嘴角，露出一抹皮笑肉不笑的表情，白净的面皮上挤出几道虚浮的褶子。
“厚报？”
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