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第二日午后,商队接近石堡城所在山脉的外围。
地势渐陡,道路蜿蜒于山岭之间。
远远已能望见,一座陡峭如削的孤峰矗立于群岭之中,山顶有城堞隐约,半山腰碉楼如齿,山脚则有木寨相连,旌旗可见。
险峻之势,确有一夫当关之威。
在一处岔路口,他们遇到了第一道关卡。
木栅栏横断道路,有十余名吐蕃士兵把守,另有四五个衣着混杂、眼神精悍的汉子在一旁打量来往行人,其中一人竟穿着中原式的紧身劲装。
阿史那云深吸一口气,脸上堆起生意人的殷勤笑容,策马上前,用吐蕃语高声招呼:“各位军爷辛苦!
小女子是于阗‘云记’商行的,带了些玉石香料,想去石堡城碰碰运气,不知今日可否通行?”
守关的小头目是个满脸横肉的吐蕃汉子,提着弯刀走来,扫了一眼商队:“于阗来的?路引!”
阿史那云连忙递上早已准备好的伪造路引,上面盖着于阗官印和几个吐蕃部落的印记,栩栩如生。
同时,她悄悄将一小袋银币塞过去,低声道:“天寒地冻的,请这位爷和兄弟们喝杯酒暖暖身子。”
头目掂了掂钱袋,脸色稍霁,但仍仔细查看了路引,又盯着费听拓山等人打量。
那个穿中原劲装的汉子忽然走过来,目光如鹰隼般扫过商队众人,尤其在那几口货箱上停留片刻,开口竟是带着蜀地口音的汉语:“于阗的商队?运的什么货?打开看看。”
费听拓山心中一凛,面上却不动声色,微微躬身,用生硬的、带着河陇口音的汉语答道:“回爷的话,主要是和田玉料、雕件,还有些天竺香料、波斯绒毯。”
他示意伙计打开最上面一口箱子,露出里面莹润的玉器和色彩斑斓的毯子。
那汉子走近,随手拿起一件玉璧对着光看了看,又凑近嗅了嗅香料,忽然道:“你们这些人,不像寻常商贾。
手上茧子位置,却像是常拿兵刃的。”
气氛瞬间凝滞。
几名雪狼卫肌肉微微绷紧,手悄然移向藏有短刃的位置。
阿史那云笑容不变,接口道:“这位爷好眼力。
不瞒您说,如今路上不太平,马贼多得是。
咱们行商走远路的,哪个不雇些能护得住货的护卫?这些兄弟都是凉州一带的好手,惯用刀弓,不然也不敢走这青海道啊。”
她语气自然,带着几分诉苦的意味,“您看,这还只是明面上的,暗地里哪家商队不藏点防身的家伙?只要不犯王法,应当不妨事吧?”
那蜀中口音的汉子盯着阿史那云看了几秒,又瞥了一眼沉默如石的费听拓山,忽然咧嘴一笑,露出焦黄的牙齿:“说得也是。
如今这世道,没点本事确实走不了远路。”
他将玉璧丢回箱子,挥挥手,“放行吧。
进了城,规矩多,少打听,老实做生意。”
栅栏抬起,商队缓缓通过。
走出很远,阿史那云才感觉后背出了一层细汗。
费听拓山与她并行,低声道:“那人应是拜火教中的好手。
他起疑了,但未深究,或许是我们伪装得当,也或许……”
他目光微冷,“他们自信石堡城固若金汤,不怕人探。”
此后又经过两道哨卡,盘查大同小异,均有惊无险。
阿史那云长袖善舞,贿赂加奉承,应对得体。
费听拓山则暗中将沿途所见木寨位置、守军人数、防御工事一一默记于心。
第三日黄昏,商队终于抵达石堡城山脚。
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