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“是。”
说罢，他退了出去。
厅中便只剩福康安、海兰察、王拓三人。
门外亲卫远远守着，厅内烛火幽微，夜气一层一层顺着门缝往里渗，衬得人声也不由得低了下来。
海兰察这才重新看向福康安。
“瑶林，如今孩子不在了。
你同我说句实话。”
他声音压得极低。
“这南洋退路，你到底准备到哪一步了？”
厅中烛火轻轻一摇。
海兰察这一句问得极轻，却像一块沉石骤然落进深水，连空气都随之往下一坠。
这南洋退路，你到底准备到哪一步了？福康安没有立刻回答。
他坐在椅上，半张脸隐在灯影里，眉目之间仍带着几分方才奔波压场之后尚未散去的冷峻。
只是此刻面对海兰察，他不必再端着臣子与大将军的威仪，眼底便多了几分极淡、却压不住的疲惫。
过了片刻，他才缓缓说道：“皇上许我南洋，虽没有和我明说，但是已经同和珅交代了，想来皇上也知道和珅会同我通气。”
海兰察点了点头。
“我知道。”
福康安道：“兰芳内附、南洋屯垦、海贸、水师、金鸡纳、造船、火器、十三行、粤海关……这些事，一桩桩看似散，其实都往一处去。”
海兰察眼神微微一动。
他虽不似和珅那般精于财赋庶政，可到底是打了一辈子仗的人。
军粮、兵械、舟船、港口、钱粮、民心，这些东西若只拆开来看，不过是朝廷军务与海疆杂项；可若把它们一一串起来，便是一方基业的筋骨，一条后路的血脉。
福康安继续道：“皇上给我的，既是退路，也是差事。
大清南疆海防不能一直这样松散下去，南洋诸岛、吕宋、暹罗、爪哇、红毛夷、西洋商船，迟早都要牵动海疆。
若兰芳归附，朝廷总得有人镇着。”
海兰察沉声道：“这话我信。
可我问的，不是皇上给你到哪一步。”
他盯着福康安，语气一字一字压了下来。
“我问的是，你自己，准备到哪一步。”
这一回，福康安沉默得更久。
王拓站在一旁，微微垂着眼，肩头伤处被夜气一激，隐隐作痛。
他知道海兰察问的是什么，也知道福康安为何难答。
因为这话一旦彻底说穿，便不再只是臣子谋后路，而是君臣之间最薄、也最险的那一层纸。
福康安终于抬起眼来。
“我准备到皇上许我的那一步。”
海兰察眉心微皱。
福康安却又缓缓补了一句：“可他——”
他的目光，落在了王拓身上。
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