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“捻”
为淮北方言，一捻就是一群、一组、一部分的意思。
捻党为清代中叶反清的结社组织，最早可以追溯到清康熙年间。
发源于淮北淝水和涡河流域，其主要成员多为贫困农民、手工业者。
十九世纪中叶，在太平天国运动的影响下，举行抗清起义，转化为捻军，成为北方与太平天国运动遥相呼应的最重要的农民起义军，鼎盛时期，人数曾达十万之众。
公元1857年，捻军接受太平天国领导和封号，蓄长发，受印信，使用太平军的旗帜，但听封不听调，保持自己独立的组织和领导系统。
命曾国藩再次挂帅出征，并不能说同治帝对他缺乏怜惜，而实在也是无奈之举。
尽管清廷“剿捻”
从未停息过，但因为有南方太平军的牵制，大清的统治者没有力量来对付捻军，而只是以控制为主，希望捻军别作出太大的妖来就行了，待日后再采取霹雳手段。
让清廷想不到的是，太平天国运动失败后，捻军的势力非但没有受到什么影响，反而与太平军的余部会合，“贼势益张”
，尤其是总数约十万余人的捻军，主要活动的区域是广大的中原地区，而这里是大清的心脏所在，其对京师的威胁远甚于当时的太平军。
以骑兵为主的捻军机动性高，战斗力强，经常给予清军以致命的打击。
尤让清廷痛悔是同年四月二十四日，捻军在山东曹州设伏，竟然击毙了大清国最善战的名将之一、忠亲王僧格林沁，生生折断了大清一条臂膀。
同时，河南的捻军乘势东进，“南逼清淮，北跃兖沂，欲近黄河”
。
一时间，京畿堪虞，“远近人心，为之惶骇”
。
同治帝看得很清楚，如不再予捻军以毁灭性的打击，非但京师难保，就是大清的江山也难说无虞。
大清国也同历朝历代一样，别看养了满朝的文武，吃俸禄拿工资的人不少，而真正能临事堪大任的却没有几人，特别是智勇双全、能统兵打仗的帅才就更是寥寥了。
现在，“忠勇绝伦”
的僧格林沁死了，唯一能指望的就剩下曾国藩。
所以，不管曾国藩本人身体状况如何，只要他还能喘气，同治帝就只能借助他“剿灭”
太平天国的余威和“曾剃头”
这个令人胆寒的名号，与捻军做殊死一搏，以挽大清危局。
曾国藩就是在这种背景下临危受命，再跨雕鞍的。
同治帝在两天之内连发三道寄谕，“严饬”
曾国藩迅速启程，“星夜出省，前赴山东督剿”
，“保卫畿疆”
，但曾国藩颇为踌躇，没有立刻允命。
那段时间，金陵出奇的热，加上同治帝不断地催逼，弄得曾国藩很上火。
曾国藩在日记中写道：“因天气奇热而北征之事茫无头绪，此心焦急，若不能自主者。”
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在反复“筹思”
之后，曾国藩上了一道《遵旨赴山东剿贼并陈万难迅速情形折》，将种种“万难”
，向同治帝“缕晰陈之”
。
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